Van een, althans volgens de bisschoppenconferentie, ‘onwettige’ club van priesters tot een succesvolle groep die al honderden huwelijken, doopsels, communies, uitvaarten en andere rituelen bezegelde: het verhaal van Rent a Priest is er één met pieken en dalen. Afgelopen zondag vierde Rent a Priest zijn 25-jarig bestaan. Geert Mille (73) en zijn echtgenote Liliane Delsoir (85) uit Deerlijk waren een kwarteeuw geleden bij de eersten om hun huwelijk door Rent a Priest te laten bezegelen. “De relatie met de kerk zal altijd een beetje moeilijk blijven.”
Het was een opmerkelijk duo dat exact 25 jaar geleden Rent a Priest boven de doopvont hield. Enerzijds was er de openlijk homoseksuele priester Rudy Borremans uit Tienen, anderzijds had je de Tieltse priester Norbert Bethune die in 1993 trouwde met zijn vriendin Lydia en vervolgens door voormalig bisschop Roger Vangheluwe geschorst werd. Ook Borremans kreeg die sanctie. Twee geschorste priesters die zich met hun nieuwe initiatief op de core business van de katholieke kerk richtten: dat moest wel tegenkanting krijgen.
De reactie van de bisschoppen liet dan ook niet op zich wachten. Twee maanden na de oprichting van Rent a Priest lieten ze weten dat de beweging niet op hun goedkeuring kon rekenen en dat alle vieringen die door priesters van Rent a Priest werden gedaan in hun ogen ‘onwettig’ waren. Bovendien riepen ze alle priesters op om hun kerken, kapellen en andere ruimtes niet ter beschikking te stellen van Rent a Priest. Een absolute boycot dus.
Moeilijke relatie
In die 25 jaar is er op dat vlak veel veranderd, zegt Norbert Bethune. “Hoewel we ontstaan zijn uit een conflict met de kerk, zijn er vandaag niet veel problemen meer. Alle gesprekken, met monseigneurs De Kesel en Bonny, verliepen altijd in een zeer vriendschappelijke sfeer. Veel concrete problemen zijn er niet meer maar de relatie zal altijd wel een beetje moeilijk blijven”, klinkt het.
Doorheen de tijd bleef het aantal mensen dat actief was binnen Rent a Priest groeien. Op een kwarteeuw tijd passeerden maar liefst 38 medewerkers de revue. “Lange tijd waren we de enigen in de ‘markt’. De tijdsgeest zat ons indertijd mee. Mensen herkenden zich vaak niet meer in het instituut en zochten naar een alternatief voor het vieren van belangrijke levensmomenten. Dat kunnen we nu niet meer zeggen. De dopen en huwelijken gaan overal achteruit. Alleen de uitvaartsector die de kerk helemaal heeft losgelaten, zit in de lift. Die heeft de tijdsgeest nu mee”, zeggen Norbert en Lydia.
“Wij luisteren naar iedereen, zonder oordeel”
Enkele jaren geleden nam Oost-Vlaming Steven D’hoore de fakkel over van Norbert Bethune als voorzitter van Rent a Priest. “Het is een eer en een voorrecht om sinds 2013 mee te mogen stappen in die voetsporen van de 25 jaar mensen van dienst te kunnen zijn”, zegt hij. “Deze mijlpaal willen wij gebruiken om onze dankbaarheid te uiten aan onze voorgangers en iedereen die ons heeft gesteund.”
Afgelopen zondag kwam de groep samen in Limburg, om er te klinken op het verleden en de toekomst. “Het voornaamste doel blijft om mensen te ondersteunen in vreugde en verdriet, ongeacht hun achtergrond of omstandigheden. De deur staat voor iedereen open: man of vrouw, hetero of homo, jong of oud, gehuwd of celibatair. Wij luisteren zonder oordeel”, klinkt het.
Norbert Bethune leidde 25 jaar geleden het huwelijk van Geert Mille en Liliane Delsoir in goede banen. (foto gf)
“Na 25 jaar nog zeer gelukkig”
Geert Mille (73) en Liliane Delsoir (85) waren 25 jaar geleden bij de eerste koppels die zich door een priester van Rent a Priest lieten trouwen. Norbert Bethune bezegelde in oktober 2000 hun huwelijk. “Liliane was weduwe en dreigde haar weduwenpensioen te verliezen mochten we effectief voor de wet getrouwd zijn. Voor de kerk trouwen, lag ook moeilijk. Via de media, waar Norbert af en toe opdook, hoorden we over Rent a Priest en zo zijn we in contact gekomen”, vertelt Geert.
Dat Norbert Bethune zelf gehuwd was, gaf de doorslag. “Priesters kunnen het meestal goed uitleggen, maar ze weten niet wat het is om een gezin te hebben. Norbert wel. Lydia was er ook bij op onze plechtigheid en heeft daar ook haar deel gedaan. Wij vonden dat mooi. De manier waarop ze dat toen aangepakt hebben, was prachtig. Het zijn allebei schatten van mensen, met het hart op de juiste plaats. Wij zijn 25 jaar later nog altijd zeer tevreden dat we toen Rent a Priest ingeschakeld hebben en, nog belangrijker: we zijn nog altijd zeer gelukkig samen!”, lacht Geert. (LK)
Norbert Bethune leidde 25 jaar geleden het huwelijk van Geert Mille en Liliane Delsoir in goede banen. (foto gf)
