Eén jaar na de zware stalbrand hebben Chris en Nancy hun levenswerk heropgebouwd in Aartrijke

Op 21 januari is het een jaar geleden dat een zware brand het leven kostte aan 3.000 biggen en bijna 1.000 zeugen in de varkenshouderij van Chris Tolpe en Nancy Paepe. “We zagen ons levenswerk in een fractie van tijd verwoest worden”, aldus het koppel dat niet bij de pakken bleef zitten en de varkensstallen in enkele maanden tijd opnieuw opbouwde van nul.

De brand brak uit op zaterdag 21 januari rond 7 uur ‘s morgens. “Een medewerker en ik waren in de stallen aan het werk toen hij kwam zeggen dat er in één van de stallen rookontwikkeling was. Hij was er nochtans net nog binnen geweest. In een paar minuten moet de brand ontstaan zijn”, begint Nancy. “We belden de brandweer en die was een kwartiertje later al ter plaatse, maar het mocht niet baten. De brand verspreidde zich aan een immens tempo, waardoor de nabijgelegen stallen ook in de vlammenzee opgingen. De brandweerlui hebben alles gedaan wat binnen hun macht lag.”

Shock, ontgoocheling

In die stallen, die er pas stonden sinds 2013 en met een totaaloppervlakte van 5.000 m², lieten 3.000 biggen en bijna 1.000 zeugen het leven. Zij stierven door intoxicatie. Tot op vandaag is de oorzaak van de brand niet bekend. “Op het eerste moment ben je in shock en voel je ontgoocheling. Je ziet je levenswerk verwoest worden in een fractie van tijd”, gaat Chris verder. “Maar een dag later maakten we de klik: hoe gaan we dit oplossen? We moesten verder.”

4.000 kadavers

“Eén van de eerste dingen die moest gebeuren, was de kadavers weghalen uit de stallen. Een geluk bij een ongeluk, maar het vroor in die week, waardoor de kadavers niet meteen begonnen te stinken. Samen met heel wat bereidwillige mensen die ons een handje wilden helpen, hebben we zelf alle kadavers opgeruimd. Een zware klus, zeker als je rekent dat een zeug 250 tot 300 kilo weegt.”

“Daarna zijn we vrijwel meteen begonnen aan de afbraakwerken. Die hebben geduurd tot begin april, de start van de heropbouw. Op het einde van de zomervakantie waren de werken voltooid en konden we weer echt van start gaan in de nieuwe stallen.”

Steun van overal

Chris en Nancy moesten van nul herbeginnen, maar kregen heel wat steun. “Wij zijn heel wat mensen dankbaar voor hun steun. Onze verzekeringsagent Philip Pauwels kwam meteen ter plaatse, want op zo’n moment heb je heel wat te regelen. Ook de gemeente en de provincie hebben er alles aan gedaan om zo snel mogelijk onze nieuwe milieu- en bouwvergunning in orde te brengen. En dan heb je natuurlijk nog onze medewerkers die alles gegeven hebben tijdens de nieuwe opstart. Ook de mensen en bedrijven met wie we al jaren samenwerken, stonden direct paraat voor ons. En heel wat mensen hielpen waar ze konden: ze brachten ons ovenschotels, desserts en deden zelfs boodschappen voor ons. Onze kinderen Amber en Aaron zaten in die periode trouwens net in de blok. Het was ook voor hen niet gemakkelijk.”

Er gaat geen week voorbij zonder dat ze terugdenken aan die bewuste zaterdag, zegt Nancy. “De eerste drie weken kon ik ‘s nachts geen oog dichtdoen, maar op een bepaald moment moet je kunnen relativeren. Hoe erg het ook was, er was gelukkig geen menselijk leed. En gezondheid is nog altijd het belangrijkste in het leven…”