Tafeltennisser Christof Swaenepoel neemt in 2019 deel aan de Special Olympics Zomerspelen in Abu Dhabi. De Special Olympics zijn een evenement voor sporters met een mentale beperking. Christof én zijn ouders hopen op een medaille. Hoop die niet onterecht is: Christof won in 2014 immers goud op de Europese Zomerspelen van de Special Olympics.
Christof Swaenepoel (46), een man met het syndroom van Down, is niet aan zijn eerste Special Olympics toe. “Hij neemt al sinds zijn twaalfde aan de Special Olympics deel”, vertelt mama Christin Depoorter. “Weliswaar niet als tafeltennisser. Christof zwom toen nog… Als zwemmer sleepte hij diverse gouden medailles in de wacht. Maar op een bepaald moment was er een overaanbod aan zwemmers, waardoor Stoffel maar om de twee, drie jaar zou mogen deelnemen. Zijn toenmalige begeleidster stelde toen voor om te gaan tafeltennissen… Ik had daar toentertijd mijn bedenkingen bij. Tafeltennis is immers een concentratiesport. Maar kijk, bij zijn eerste wedstrijddeelname haalde Christof meteen de vierde plaats.”
“Als zwemmer sleepte hij diverse gouden medailles in de wacht…”
De overstap naar tafeltennis legde Christof geen windeieren. “Bij zijn eerste Special Olympics in Dublin in 2003 werd hij vierde”, zegt mama Christin trots. Het grootste succes uit zijn carrière behaalde Stoffel in 2014. “Hij won toen in Antwerpen goud op de Europese Zomerspelen van de Special Olympics”, knikt Christin. Na die overwinning werd Stoffel ook ambassadeur voor het tafeltennis bij de Special Olympics. Dat resulteerde onder andere in een reclamecampagne.
Blauwe ogen
“Stoffel had toen een fotosessie met toptafeltennisser Jean-Michel Saive”, zegt Christin. “Saive voerde toen samen met Kim Gevaert en Kevin De Bruyne campagne voor de Special Olympics. Het doel van die fotosessie was voor ons eerst niet zo duidelijk. Tot ik op het nieuws een item zag over Kevin De Bruyne, die afgebeeld stond als een persoon met het syndroom van Down. Onder de foto stond de tekst Verdient De Bruyne nu minder supporters? Als mama herkende ik meteen de blauwe ogen van mijn jongen!”
Later bleek dat de ogen van Christof in dezelfde campagne ook gebruikt werden voor de foto van tafeltennisser Jean-Michel Saive. Christof is intussen 46, maar stopt zeker nog niet met sporten. “Het is de bedoeling dat hij blijft sporten zolang hij er plezier aan beleeft”, zegt zijn mama. In 2019 trekt Christof van 14 tot 21 maart naar de Special Olympics Zomerspelen in Abu Dhabi. “De Belgische delegatie bestaat uit 144 atleten, onder wie drie tafeltennissers”, vult Stoffels vader Johny aan. “Natuurlijk hopen we op een medaille. Daarmee zouden we echt supercontent zijn.” (BCH)
De Belgische delegatie is nog op zoek naar sponsors voor het Abu Dhabi-avontuur. Giften vanaf 50 euro zijn fiscaal aftrekbaar. Meer info op www.specialolympicsbelgium.be .
