Het Brugse bedrijf Sol.One heeft met het prototype ‘Saboteur’ een grote militaire drone ontworpen die kan dienen om de inwoners van Oekraïne te verdedigen tegen Russische aanvallen. Zaakvoerder Filip Verhaeghe onderhandelt met Defensie om zijn verdedigingswapen, dat ook civiele toepassingen heeft, massaal te produceren.
Filip Verhaeghe (54) is afkomstig uit Diksmuide, maar woont nu al zeventien jaar in Brugge. Na het behalen van zijn masters in computer science en artificial intelligence in 1996 aan de KU Leuven werkte hij jarenlang in de ruimtevaartsector. “Eerst in Brussel, nadien in het Franse Toulouse voor Airbus”, zegt Filip Verhaeghe, die daarna naar West-Vlaanderen terugkeerde en consultant werd voor Barco.
Failliet
In 2014 startte hij zijn eigen bedrijf ‘(Un)manned’ in het Katelijnepoort Business Center in Assebroek op. “Ik heb mij in de loop van mijn carrière gespecialiseerd in computertalen en bestuurssystemen voor de luchtvaartsector”, vervolgt de Bruggeling. Zo ontwikkelde ik een computertaal voor de volledige automatisatie van de luchtvaartcertificatie. Elk vliegtuig moet een luchtwaardigheidsbewijs hebben dat aantoont aan dat een luchtvaartuig veilig is om mee te vliegen. Dat zijn zeer kritische instrumenten.”
Na een conflict met de aandeelhouders ging (UN)manned in 2022 failliet. Filip Verhaeghe kon met Sol.One een nieuwe doorstart maken: “Inmiddels gebruikt onder meer Zwitserland onze technologie om onbemande vliegtuigen te certificeren. Om die software testen, vervaardigden wij drones. Toen de oorlog in Oekraïne in 2022 startte, rijpte het idee om zo’n drones en masse te kunnen produceren.”
“De dag nadat de Russische oppositieleider Alexei Navalny in een cel stierf, kwam onze raad van bestuur samen. We beslisten dat het onze plicht was om Oekraïne te helpen. ‘t Was een grote stap: een omschakeling van een vredelievend toestel naar een oorlogsapparaat, zij het ter verdediging. Want de ‘Saboteur’, die wij ondertussen ontwikkeld hebben, is geen aanvalswapen”, aldus Filip Verhaeghe.
Inmiddels voerde de CEO van Sol.One al gesprekken met het Koninklijk Hoger Instituut voor Defensie (KHID): “Die hebben mij geadviseerd om contact te nemen met de firma Thales, de Europese leider in raketsystemen. Zij vervaardigen raketten voor helikopters. Het idee was om die raketten op mijn drone te monteren”, vervolgt de Brugse ondernemer.
“Met mijn drone wil ik vooral de Oekraïense bevolking beschermen, want de Russen bestoken hun woonwijken elke nacht met aanvalsdrones. Die kunnen niet allemaal door het afweergeschut neergehaald worden. Onze Saboteur is in feite een klein, onbemand vliegtuigje met een vleugelwijdte van vier meter. Deze grote drone kan verticaal opstijgen en heeft een vliegbereik van 500 km. Hij kan 250 km ver vliegen, een raket afvuren en terugkeren.”
Over de frontlijn
“De Saboteur kan dus over de frontlijn vliegen en de Russische logistieke troepen bestoken. Ik gebruik graag een boutade: tanks kunnen niet rijden zonder diesel. Als je de diesel raakt, hou je ook de kogels tegen. Zo kun je verhinderen dat de Russische drones opstijgen. Het grote voordeel is dat de Saboteur aan 120 km per uur op 3 km hoogte vliegt en dus onbereikbaar is voor het afweergeschut van de Russen”, aldus Filip Verhaeghe.
De CEO van Sol.One wijst ook op de civiele toepassingen van zijn uitvinding: “Bij storm op de Noordzee kun je een opblaasbare reddingssloep meesturen met dit onbemand luchtvaartuig. Want de Saboteur beschikt over een ‘detachable body’. Of je kunt er pakjes mee transporteren van Antwerpen naar Zeebrugge. Of zelfs over het Kanaal en in de Alpen.”
Kapitaal
Deze dagen hoopt Filip Verhaeghe op het fiat van Defensie om op militaire domeinen testvluchten uit te voeren. Er rest wel nog één probleem: Sol.One beschikt zelf niet over kapitaal om de Saboteur massaal te produceren.
“De productie opstarten kost veel geld, we zijn kapitaal aan het verwerven. In principe kunnen we nog dit jaar enkele honderden drones leveren en volgend jaar duizenden. Ons project zal ook een heel pak werkgelegenheid meebrengen”, besluit Filip Verhaeghe, die stilletjes hoopt op een bijdrage uit het nieuwe Vlaamse Defensiefonds.
