Brouwer Xavier Vanhonsebrouck koopt een boerderij: “Ik kijk zelfs al naar PlattelandsTV”

Xavier Vanhonsebrouck is niet enkel de man achter het Bierkasteel, maar jarenlang is hij ook al sponsor van diverse sportclubs. Uit hoofde van zijn beroep reist hij ook de wereld rond, maar in coronatijden heeft hij een nieuwe passie ontdekt: het landbouwleven.

Ook voor het Bierkasteel was 2020 een jaar dat niet bracht wat verhoopt was. “De horeca is nu al voor de 26ste week gesloten, eerste en tweede lockdown samen”, becijfert Xavier Vanhonsebrouck. “Dat is al een half jaar, hé.”

Xavier Vanhonsebrouck heeft niet enkel zelf cafés in eigendom, met de brouwerij belevert hij tal van horecazaken. “Onze drie grootste afzetmarkten zijn België, Nederland en Frankrijk. En daar is alles momenteel potdicht. De eerste lockdown hebben we nog goed doorstaan. Het was goed weer, de mensen deden volop barbecues en er werd wat gedronken. Gelukkig zijn we geen pilsbrouwerij, die hebben het nog veel harder te verduren.”

In welke mate zet de coronacrisis een rem op jullie groei?

“We zijn in 2016 verhuisd naar Emelgem en hebben in die vier jaren tot en met 2019 een groei van 45 procent gegenereerd. In 2020 hadden we nog een groei van 16 procent voor ogen en dat haalden we ook, toch de eerste drie maanden van het jaar… Van half juni tot eind september hebben we ook mooie resultaten neergezet, maar een tweede lockdown heeft ook de groei van ons bedrijf afgeremd. En ook in 2021 zullen we die groei niet verder kunnen zetten. We hebben ook een nieuw concept gekoppeld aan Michelles Pub, maar we zijn dus al een half jaar gesloten. En in 2020 waren er 42 trouwfeesten voorzien, er zijn er drie kunnen doorgaan. Het zullen twee jaren zijn die ons nog lang zullen heugen, maar dat verandert niets aan onze langetermijnsvisie. Ik hoop dat tegen mijn 65ste we onze maximumcapaciteit van 210.000 hectoliter per jaar zullen halen. Dan zijn onze investeringen ook terugbetaald en is het aan de volgende generatie om nieuwe doelen te stellen. Maar ook in het coronajaar hebben we niet stil gezeten. Zo hebben we ook nog geïnvesteerd in een verpakkingsmachine van anderhalf miljoen euro.”

Dit jaar vier je ook je dertigste verjaardag binnen het bedrijf.

“In 1991 ben ik in de brouwerij komen werken. Ik heb toen meteen ook het Kasteelbier gecommercialiseerd. Ik had drie jaar ervaring opgedaan bij Heineken waarvoor ik in Frankrijk ‘Les Bières du Monde’ op de kaart zette. Dat waren speciaalbieren waarmee Heineken de concurrentie wou aangaan tegen onder meer Interbrew dat toen Leffe en Hoegaarden lanceerde in Frankrijk. Mijn opgedane kennis bracht ik mee naar Ingelmunster en implementeerde ik meteen. Kasteelbier was nog een ‘plat bier’ en we besloten om te zorgen voor schuim, flesjes van 33 cl in plaats van 75 cl, een eigen bak,… Op 1 september 1991 werd het officieel gelanceerd en het is nu nog altijd een van de toppers in ons gamma.”

“Ik heb mijn vrouw beloofd niet meer in een voetbal- verhaal te stappen”

2020 was ook het jaar waar je je papa verloor.

“Op 25 december zou hij 90 geworden zijn. Fysiek was hij eigenlijk nog in orde, maar de dementie had al hard bij hem toegeslagen. Hij genoot goede zorgen in WZC Hardoy in Ardooie, maar een infectie op de urineblaas is hem uiteindelijk fataal geworden. Hij had geen corona. Hij was wel bang om alleen te sterven, maar gelukkig hebben we hem kunnen bijstaan in zijn laatste momenten.”

Brouwerij Vanhonsebrouck is ook altijd verbonden geweest met sportsponsoring. Hoe zie je daar de toekomst?

“Bij basketbalclub Filou Oostende hebben we zopas ons contract met vijf seizoenen verlengd. Volgend jaar komt de BeNeLiga er en Filou is ook niet onbekend in Nederland. Hopelijk speelt de ploeg straks voor de tiende keer op rij kampioen. Ik heb zelf ooit nog basketbal gespeeld, vandaar ook mijn liefde voor de sport. En bij Filou Oostende treffen we ook een tof bestuur. De contracten met volleybalclub Knack Roeselare en voetbalteam KV Oostende lopen straks af. We laten de deur nog op een kier voor KV Oostende. De nieuwe sterke man Paul Conway is een Amerikaan en ook wij hebben nieuwe plannen in de Verenigde Staten. We hebben er KasteelUSA opgericht, een bedrijf met standplaats nabij Detroit. We voerden al uit naar de VS, maar nu willen we er niet meer werken met importeurs en gaan we zelf de touwtjes in handen nemen. Zo willen we ook concurrentiëler zijn. Er werken daar drie Amerikanen, maar ook Benjamin Viaene zal daar drie weken per maand onze expertise overbrengen.”

Volg je ook nog het voetbal op lager niveau?

“Ik volg nog onze junior-ceo, Michiel Clyncke, die bij mijn goede vriend Geert Cool in Winkel voetbalt. Maar ik heb mijn vrouw beloofd dat ik niet meer een voetbalverhaal stap. Maar ik heb ondertussen een nieuwe uitdaging gevonden.”

En die is?

“We hebben een hoeve gekocht in de Duikerstraat in Ingelmunster, vanaf heden omgedoopt tot de Kasteelhoeve. Nu we toch niet op reis mogen en sociaal contact verboden is, ben ik nu dagelijks naar hier toe gezogen. Bedoeling is dat op termijn hier onze dochter Michelle en haar vriend Jérôme Bouckaert komen wonen. Hij stamt uit een slachtersgeslacht. Zijn grootvader had in Rumbeke nog een slachterij, zijn pa Peter werkt nu samen met zijn zonen vanuit Vladslo. Maar het zijn eigenlijk Izegemnaars. Met Best-Vlees hebben ze ook een eigen versnijderij, maar bedoeling is dat we hier ook eigen runderen gaan vetmesten. Jérôme is zich nu ook aan het bijscholen en we gaan op zoek naar het beste ras om deze droom te verwezenlijken. We spiegelen ons aan de Japanse Wagyu-runderen. Die leveren smaakvol met vet dooraderd vlees. Maar in die voeding is ook bier en draft verwerkt. Dat willen wij hier ook doen. En gezien je op een appartement geen koeien kunt kweken, hadden we een boerderij nodig. We laten ons ook begeleiden door mensen met heel wat vakkennis. Maar ik beleef nu al dagelijks plezier door in mijn botten te stappen en naar hier te komen. Ik lees ook al Landbouwleven en kijk naar PlattelandsTV. Als kind vertoefde ik ook al vaak op boerderijen, het is een oude, latente droom die nu uitkomt .“

Een B&B: een brouwerij en een boerderij. Is dat te combineren?

“De leiding komt hier in handen van de jonge gasten, maar ik zal me hier vaak komen uitleven. Bedoeling is dat we een vergunning aanvragen tot 200 runderen, op termijn zouden we dan ook verbouwingen doen zodat het jonge koppel hier kan komen wonen. De 175 meter lange oprijlaan zouden we nog willen flankeren met appelbomen en dan ons eigen appelsap persen. We willen hier ook een hoevewinkel installeren en een ruimte creëren waar professionelen een degustatie kunnen komen beleven. En het vlees zal dan uiteraard ook geserveerd worden in Michelles Pub & Brasserie. Veel om naar uit te kijken!”