De blinde Thomas Tajo droomde er zijn hele leven van om met de fiets te rijden. Dat lukt hem nu eindelijk door het gebruik van echolocatie, een geluidstechniek waarbij blinden een beeld krijgen van hun omgeving door echogolven.
Thomas woonde tot zijn zesde in India. Veel herinnert hij zich echter niet meer van zijn Indiase leven. Op zijn zesde werd hij immers geadopteerd door zijn West-Vlaamse pleegouders. Het begin van een nieuw leven, maar ook het einde van zijn visuele leven. Een oogzenuwziekte zorgde ervoor dat Thomas op zijn zesde volledig blind werd.
Gebrek aan juiste zorg
“Ik had die ziekte al langer, maar in India waren er nu eenmaal niet voldoende faciliteiten waar men mij kon helpen”, vertelt Thomas. “Door het gebrek aan de nodige en juiste zorg ben ik mijn volledige zicht verloren. Met de juiste zorg had dat proces vertraagd geweest en had ik misschien nog een klein beetje kunnen zien.”
Thomas herinnert zich niet veel meer van toen hij nog kon zien. “Zonlicht, dat herinner ik me wel nog”, vervolgt Thomas. “Nu voel ik die alleen nog maar. Maar weet je… ik vind het helemaal niet erg om blind te zijn. Integendeel: ik ben er trots op. Het heeft mij gemaakt tot wie ik nu ben. Ik was nog erg jong toen ik blind werd. Eigenlijk voelt het voor mij alsof ik nooit heb kunnen zien.”
Gebruik van echolocatie
Thomas woont helemaal alleen in een knus appartementje in de Oostendse wijk Westerkwartier. Hij kent er de buurt door en door, maar dat alleen is niet voldoende.
“Ik gebruik echolocatie om mij te verplaatsen. Echolocatie is een techniek die blinden helpt om een beeld van hun omgeving te krijgen. Door het gebruik van klikgeluiden met de tong kunnen blinden op zekere hoogte zien. De techniek wordt in het dierenrijk door dolfijnen en vleermuizen gebruikt”, aldus Thomas.
Als we met Thomas afspreken en we met hem door de straten wandelen, hoeven we hem geen enkele keer te corrigeren. Thomas weet perfect wanneer er een oversteekplaats komt, als er een auto voor hem staat en als er voetgangers zijn pad kruisen.
“Ik weet perfect hoe ver het object zich van mij bevindt, of het links of rechts staat, voor of achter mij en boven of onder. Ook de grootte kan ik perfect inschatten. Ik kan mij dus ook perfect tussen twee paaltjes door begeven zonder ze te raken.”
Gelijkwaardige leden samenleving
Vorig jaar richtte Thomas een organisatie op die ervoor strijdt dat mensen met een beperking als gelijkwaardige leden van de samenleving beschouwd zouden worden. Thomas heeft er altijd van gedroomd ooit te kunnen fietsen.
Zijn visuele beperking zorgde ervoor dat die mogelijkheid bijna onbestaande leek. Toch zette hij door en gebruikte hij de techniek die hij in het dagelijks leven gebruikt om zichzelf het fietsen stapsgewijs aan te leren. Drie weken geleden zat hij zo voor het eerst op een fiets.
Maken van klikgeluiden
Een unicum, want naar eigen zeggen is het voor blinden eigenlijk onmogelijk om te fietsen. Hij wou ons graag een demonstratie geven van zijn kunnen. “Door het maken van dezelfde klikgeluiden kan ik mij in het verkeer begeven met de fiets”, zegt hij.
“Ik weet dus perfect als er iets op mij afkomt en of er een bepaald obstakel voor mij staat op de weg. Voor mij leek fietsen een onhaalbare kaart, maar ik heb het mezelf aangeleerd. Daarom wil ik ook anderen helpen om op basis van diezelfde techniek voor het eerst te fietsen.”
Steun van stad
Bij de Stad Oostende zijn ze onder de indruk van Thomas. Ze willen binnenkort met hem samen zitten om te zien hoe hij – met steun van de stad – anderen in zijn situatie kan helpen om te leren fietsen. “Thomas is een verbluffende inwoner van onze stad”, reageert schepen van Toegankelijkheid Hina Bhatti (Open VLD). “Hij realiseert datgene wat tot voor kort onmogelijk leek: blinde en slechtziende mensen onafhankelijk leren fietsen. Zijn innovatieve project Blind Biking Experience breekt niet alleen fysieke, maar ok mentale grenzen open. Als stad gaan we hem de volle steun geven om zijn techniek wereldkundig te maken.” Binnenkort wil Thomas – samen met enkele andere blinden – enkele kilometers fietsen op de Oostendse zeedijk.
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier