Het overlijden van George Floyd door politiegeweld in Amerika wordt ook in ons land aangegrepen om een duidelijk signaal te geven. In Oostende kwamen een 300-tal mensen samen om een halt toe te roepen aan racisme. “Black lives matter”, werd meer dan eens gescandeerd door een 300-tal manifestanten.
Dat deden ze ter hoogte van de Drie Gapers aan de Oostendse zeedijk. Net daar staat het ruiterstandbeeld van Koning Leopold II,. De Congolezen werden het slachtoffer van ontvoering, marteling, verkrachting en ziekte en ontbering. Maar ook het afhakken van handen en hoofden was eigen aan het bewind van de Belgische koning. Het regime van de koning leidde tot trauma en heel veel leed. Dat blijft anno 2020 nog steeds nazinderen. De dood van George Floyd opende de dialoog opnieuw.
Vreedzaam
Zondagmiddag om 13 uur verzamelden zo’n 300 mensen van verschillende culturen ,om samen een signaal te geven. De vreedzame betoging tegen racisme werd voorafgegaan door acht minuten stilte. Precies de tijd dat George Floyd op de grond lag voor hij het bewustzijn verloor en overleed. Voortrekker van de vreedzame betoging is Oostendenaar Len Lavens (54), samen met ‘Belgian Youth Against Racism’.
“In Brussel heeft men ondertussen beslist om alle zaken van Leopold II te verwijderen, waarom doen ze dat in Oostende ook niet? Oostende moet zich promoten als moderne stad en dat doet het enkel en alleen om komaf te maken met de geschiedenis en de controverse rond Leopold II. Wij willen alleen een streep trekken onder het verleden“, vertelt Len.
Het standbeeld werd afgelopen week tot twee keer toe beklad met rode verf. “Daar zijn wij ronduit tegen. We vragen dan ook om vandalisme uit te laten. Het beeld staat veel veiliger in een museum en zien het hier dan ook graag verdwijnen. In plaats daarvan kan men een van de Congolezen bovenaan plaatsen als een soort vrijheidsbeeld.” Die uitspraak werd op warm applaus onthaald door de aanwezigen.
Veel politie
Als protest zaagde de ‘Stoeten Ostendenoare’ in 2004 een hand af van een van de Congolezen in de Afrikaanse beeldengroep. Die hand werd even terug gebracht en kreeg na 16 jaar even opnieuw een plaats dichtbij het standbeeld.
De talrijke aanwezigheid van de politie viel niet op. Op verschillende plaatsen stonden agenten opgesteld om indien nodig in te grijpen. Dat bleek uiteindelijk niet nodig. Even dreigde de vreedzame manifestatie toch uit de hand te lopen toen twee mannen vanuit de menigte ‘eigen volk eerst’ riepen. Dat zorgde ervoor dat de manifestanten zich keerden tegen hen. De twee mannen werden uiteindelijk van het terrein weggeleid wat dan weer voor een luid applaus zorgde. Dat deed de rust uiteindelijk snel terug keren.
Dagelijks mee geconfronteerd
De Oostendse meisjes, Annabelle Njonguo (17) en Kema Lemahieu (15), beiden aanwezig op de manifestatie, worden nog dagelijks geconfronteerd met racisme. “Wij zijn hier aanwezig om een halt toe te roepen aan hetgeen wij nog dagelijks mee geconfronteerd worden”, zucht Kema. “Er moet gelijkheid komen en het politiegeweld moet ophouden. Het zwarte ras wordt nog steeds niet geaccepteerd terwijl we toch allemaal gelijk zijn.”
“Nog niet zo heel lang geleden kwam er een vrouw aan onze deur bellen”, pikt Annabelle in. “Ze vroeg waar ik vandaan kwam en wat ik hier kom zoeken. Ik voelde me op dat moment echt gediscrimineerd. Alsof ik geen plaats heb in dit land? Ik ben hier geboren, weet je. Ik hoor hier, België is mijn thuis. Ook op school krijgen we nog dikwijls verwijten naar ons hoofd geslingerd. En zelfs op straat worden we nu en dan anders bekeken. Dat voel je gewoon. Wij willen ons gewoon Belg voelen, want dat zijn we ook.”
Standbeeld blijft
Het Oostends stadsbestuur is ondertussen erg duidelijk. Het standbeeld van Koning Leopold II gaat niet weg. Onder de aanwezigen ook Wouter de Vriendt (Groen) en schepen Silke Beirens (Groen). “We willen vooral een signaal tegen racisme en discriminatie geven. Als stadsbestuur moeten we onze vuist ballen tegen elke vorm van racisme en discriminatie. “, vertelt de schepen. “Dat vertrekt heel veel vanuit stereotypen en als stadsbestuur kunnen we daar heel veel aan werken.”
De schepen is duidelijk. Ze is er niet om het weghalen van het beeld te ondersteunen. “Onze mening daarover is heel duidelijk”, zegt ze. We kunnen net het feit dat dit beeld in de publieke ruimte staat aangrijpen om het ruimere verhaal te vertellen. Mijn pluszoon van 17 jaar stond tot vorige week niet stil bij wat de symboliek achter het beeld is. Ik bracht hem mee naar hier en vertelde hem het verhaal over Congo, en over wat Leopold II daar heeft gedaan. Maar misschien kunnen we wel nog een kunstwerk plaatsen dat meer tegengewicht geeft. We kunnen zeker meer duiding geven. Als bestuur hebben we zeker geen complexen om dat verhaal te vertellen. We zitten echter met het hele stadsbestuur op dezelfde golflengte. Wij willen de aanwezigheid van het beeld behouden om net dat verhaal te vertellen. We willen de komende jaren echter wel bekijken wat we er tegenover kunnen plaatsen.”
Oostende heeft ook een Leopold II-laan. “Ook daar worden geen wijzigingen aangebracht. We willen het verleden net niet uitvegen, maar openlijk praten over wat vroeger gebeurd is. Die geschiedenis maakt daar deel van uit. Dat zou er alleen maar voor zorgen dat nieuwe generaties niet meer op de hoogte zijn van wat er zich in Congo heeft afgespeeld”, besluit de schepen.
De politie diende op geen enkel moment in te grijpen.
(JRO)
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier