Bart Verhelst goed thuis bij TC De Wilge en in vaccinatiecentrum: “Alleen mijn tongval is nog Antwerps”

Er was eens een Antwerpenaar die een Egemse tennisclub nieuw leven inblies en het ledenaantal terstond zag verviervoudigen van 50 naar 200. Dit is geen sprookje, maar realiteit. Het succes heeft nog meer vaders dan voorzitter Bart Verhelst en daar blijken meerdere Tieltenaren bij te zitten.

Om het snelgroeiende succes van ‘zijn’ TC De Wilge te illustreren, toont Bart Verhelst ons een foto op zijn mobieltje. “Zo vol zat ons terras afgelopen zaterdag: 50 à 60 leden en sympathisanten en bijna geen stoel meer vrij.”

Je stuurde me recent een mail waarin je het terras van jullie tennisclub omschreef als het mooiste van West-Vlaanderen.

“Ik weet het: ‘t is een Antwerpenaar die het zegt… Maar met dat soort vooroordelen heb ik sinds mijn verhuizing naar deze streek leren leven.” (lacht)

Je méént het dus?

“Geef toe: dit is een prachtige locatie in landelijk gebied. Terreinen omzoomd door populieren en een terras in de schaduw van een prachtige treurwilg. Nu we toch op terrassen mogen samenkomen, moeten we die mogelijkheid ten volle benutten, vind ik. We hebben extra tuinmeubilair aangekocht via een uitverkoop en zo, want als groeiende club wensen we onze middelen zo efficiënt mogelijk in te zetten.”

Je mikte voor dit seizoen op een groei richting 100 leden. Het werden er op slag 200, een verviervoudiging tegenover vorig jaar. Hoe verklaar je dat?

“We hebben dat snelle succes in belangrijke mate te danken aan onze lesgever en coach Louis Vandeputte. Een intelligente gast, die na zijn studies in Gent terugkeerde naar zijn geboortestreek. Hij wist een groep generatiegenoten, die hij in het verleden trainde bij zijn vorige club, te overhalen om te herbeginnen bij TC De Wilge. Op vandaag tellen we liefst 120 leden tussen de 20 en 30 jaar. Het is bij uitstek die leeftijdsgroep die stond te popelen om uit z’n kot te breken. Dat verklaart meteen ook ons goedgevulde terras.” (glimlacht)

Dat ruikt naar een topzomer, zo met het EK voetbal in aantocht.

“Absoluut. We gaan de wedstrijden van de Rode Duivels tonen op een groot scherm van drie bij twee meter, dat we meteen voor de volledige zomer hebben gehuurd. Zo kunnen we hier ook de Tour en de Olympische Spelen volgen. Op zaterdag 12 juni, wanneer de Rode Duivels hun openingsmatch spelen tegen Rusland, zal het hier gonzen van de activiteit met onder meer een dubbeltornooi voor onze leden en een galaduel tussen twee echte Wilgenaars die het nodig achten om elkaar constant te jennen. Die zaterdag gaan we eindelijk weten wie de beste is. ‘t Pittemnaerke, een van onze sponsors, komt ‘s middags met een foodtruck.”

Wel vormt de uitbating van het clubhuis nog een probleem?

“Collega-bestuurslid Gerald De Visschere, die de bar weer helemaal liet opleven, moet nog te vaak overnemen. Daarom zoeken we mensen die tegen een vrijwilligersvergoeding ons clubhuis willen uitbaten en na de zomer zouden we graag met een vaste uitbater in zee gaan. Ik ben overtuigd dat een goede uitbater ook in de wintermaanden iets kan maken van deze horecazaak.”

Opvallend is dat meer dan de helft van jullie zevenkoppig bestuur uit Tielt komt.

“Klopt, behalve ikzelf zijn ook Gerald, Louis, onze pr-man Pascal Heytens en Ives Gotelaere (verantwoordelijke infrastructuur) Tieltenaren. Wat niet wegneemt dat ook Greg De Luyck (activiteiten) en Jan Derudder (competitieverantwoordelijke) een belangrijke inbreng hebben. Ik heb voor een structuur gezorgd waarin we allemaal onze verantwoordelijkheid nemen. Vergaderingen worden grondig voorbereid en achteraf maken we ook een duidelijk verslag met de nodige to do’s.”

Hoe ben je in deze streek verzeild geraakt?

“Via mijn vrouw Carolien, die hier drie straten verder opgroeide. We leerden elkaar kennen op een feestje in Antwerpen, waar ik werkte en zij studeerde. Via die weg kwam ik terecht bij IT Provider, dat ik intussen tien jaar leidt, en verhuisden we in 2012 naar Ruiselede.”

Wat doen jullie precies?

“IT Provider installeert en onderhoudt de informatie- en communicatietechnologie van kmo’s met 2 tot 100 medewerkers. We factureren een vast maandelijks bedrag per bedrijf op basis van het aantal gebruikers en leveren een oerdegelijke 24/7-service.”

Jullie staan ook in voor de technische ondersteuning van het Tieltse vaccinatiecentrum?

“Ja, we leverden de benodigde laptops, barcodescanners, gsm’s en firewalls, net als de grote schermen en camerabewaking. Voor de betrokken gemeenten zou dat allemaal heel duur geweest zijn in aankoop, terwijl ze het materiaal maximaal 8 à 9 maanden nodig hebben en wij ook permanent met een servicedesk klaar staan.”

Maakt de medewerking aan zo’n groot project je trots?

“Absoluut, ik vind die lokale verankering – we werken ook samen met het OCMW en Zorg Tielt – een hele eer. Misschien zet dit voor IT Provider de deur open naar meer samenwerking met overheden.”

Denk je ooit nog definitief terug te keren naar je roots?

“Zeg nooit nooit, maar mijn leven speelt zich hier af. Onze kinderen hebben het naar hun zin in De Linde in Doomkerke. (lacht) Alleen mijn tongval is nog Antwerps.” (TVW)