Ter land, ter zee of in de lucht. Dagelijkse kost voor werkmensen die tot ongekende hoogtes klimmen of afzakken naar de diepere regionen. Van hoogte- of dieptevrees is er bij hen dan ook geen sprake. Voor de reeks ‘Hoger/Lager’ gaan we met KW.be op zoek naar zulke mensen met een ‘hoog’, dan wel een ‘laag’ beroep. Deze week: Gino Ciers uit Hulste. Hij organiseert al 25 jaar ballonvaarten en helikoptervluchten.
Gino Ciers (57) is al zijn hele leven in de ban van alles wat vliegt of in de lucht hangt. De geboren en getogen Hulstenaar speelde als tiener al met vliegers op het strand of met modelvliegtuigjes. Zodra hij meerderjarig was, proefde Gino van het echte werk. Op 18-jarige leeftijd volgde hij al lessen om te leren vliegen met sportvliegtuigen. En in 1990 ervoer Gino voor het eerst een ballonvaart. “Ik mocht toevallig meevliegen met een warmeluchtballon vanop het vliegveld van Wevelgem. Ik was meteen verkocht en besliste al snel om een eigen bedrijf op te richten dat ballonvaarten zou organiseren.”
Een eigen ballonvaartbedrijf: hoe begin je daaraan?
“Ik was in die tijd mede-eigenaar van distributiebedrijf Ciers-San Marino en besliste om een eigen luchtballon met publiciteit te kopen en een luchtdoopbedrijfje op te richten. Op 23 mei 1991 richtte ik Ballonvaarten Ciers op, ook gekend als Distri Europe Ballooning. Ik zie de notaris me nog met grote ogen aankijken bij het opstellen van de oprichtingsakte (lacht). Er stonden namelijk vrij uiteenlopende bedrijfsdoelen in vermeld, gaande van reclamebureau tot passagiersvervoer. Niet alleen de notaris vroeg zich trouwens af wat ik ging uitspoken, ook mijn echtgenote Nele stelde er zich vragen bij. Toch heeft mijn familie me altijd gesteund, en langzaam maar zeker is ons bedrijfje gegroeid en verder blijven groeien. 2016 is voor Luchtdopen Ciers een jubileumjaar en daar zijn we trots op. Ook de opvolging staat al vast, want mijn kinderen zijn volwassen en vliegen ook.”
“Momenteel telt ons bedrijf acht ballonnen in uitbating voor verschillende sponsors en varen vele honderden passagiers elk jaar met ons mee. Ook werken we nauw samen met een aantal goede aeronauten die in onze opdracht varen. Het zijn stuk voor stuk ervaren piloten.”
Hoe ervaren ben jij en waar heb je zoal gevlogen?
“Als zaakvoerder en chef-piloot heb ik al meer dan 2.300 ballonvaarten gemaakt. Met alle soorten en merken ballons, in binnen- en buitenland. Zo vloog ik onder meer in Canada, Amerika, Rusland, Zweden en Denemarken, enz. In 2010 nam ik voor België deel aan het wereldkampioenschap gasballonvaren, de Gordon Bennett Gasballonrace. Ik ben één van de naar schatting zestig ballonpiloten ter wereld die ook nog een gasballonvergunning én een nachtvergunning hebben.”
Tot welke hoogtes stijgen jouw ballonnen?
“In de praktijk vliegen ballonnen in België meestal op hoogtes tussen de 150 meter en één kilometer. Wij moeten net als vliegtuigen maximumhoogtes respecterenn die overal verschillend zijn. Alle vluchten worden gemeld en gecontroleerd via luchtverkeersleider Belgocontrol. Wij moeten dan ook strikt voldoen aan de regelgeving voor luchtvaarttuigen. Om de veiligheid te garanderen is dat ook nodig.”
Wat kan er fout lopen?
“Het weer is de belangrijkste factor voor een prachtige ballonvaart. Er mag zeker niet te veel wind staan – maximum 15 km/u aan de grond – en de zichtbaarheid moet goed zijn. Onweer is erg gevaarlijk tijdens een ballonvaart, daarom wordt er ook niet gevlogen bij regen of kans op regen. Op de dag van de geplande ballonvaart wordt beslist of de weersomstandigheden gunstig zijn of niet. Soms moeten we een ballonvaart dan ook uitstellen, maar we maken dan direct een nieuwe afspraak en de passagiers genieten dan des te meer van hun ballonvaart bij veilig weer.”
“Een warmeluchtballon is ook niet opgewassen tegen thermiek, dat zijn stijg- en daalwinden die ontstaan als de zon de aarde opwarmt. Wanneer de zon het hoogst staat, is er dus de meeste kans op dit fenomeen. Bij thermiek kan de piloot zijn ballon niet meer op een veilige manier besturen. Daarom varen wij altijd wanneer de kans op thermiek klein is. In de zomer is dat ofwel ‘s morgens of ‘s avonds. In de winter kan je de hele dag door varen.”
“Weet je, ballonvaren is eigenlijk één van de veiligste luchtactiviteiten die er bestaan. Bovendien raden ballonvaarders, die hun stiel kennen, ballonvaarten af aan mensen die niet voldoende mobiel zijn of geen uur meer kunnen rechtstaan en dus niet zonder hulp in de ballonmand raken. Het weer en de wind zijn de belangrijkste factor voor een mooie en veilige ballonvaart.”
Doordat de ballon met de wind meedrijft, is de landingsplaats vooraf niet nauwkeurig te bepalen. Hoe zorg je dan dat je terug veilig met beide voeten op de grond belandt?
“Een ballon drijft mee met de heersende wind op diverse hoogtes, vandaar de term ‘ballonvaren’. We weten dan ook enkel maar waar we opstijgen, de rest bepaalt de wind. Waar we gaan landen is dus onmogelijk te bepalen. Daarom moet je rekening houden met de voorspelde windrichting en kijken om te landen in een open gebied zonder obstakels. Daar kunnen we de ballon ‘neerleggen’ en terug opvouwen. Dat terrein moet trouwens ook bereikbaar zijn voor de wagen die de ballon volgt bij de vlucht en oppikt bij de landing.
België, en zeker Vlaanderen is één van de moeilijkste gebieden om te ballonvaren. Kleine bezaaide akkers, veel prikkeldraad, hoogspanning, windmolens en overal bebouwing. De buitenlandse ballonvaarders die naar mijn meeting Waregem ballonhappening komen, spreken mij er telkens opnieuw op aan: ‘Waar landen jullie in godsnaam zonder schade te berokkenen?’ Het is telkens opnieuw een kunst om de ballon veilig en wel neer te zetten. Het moeilijkste bij een ballonvaart is dan ook de landing. Bij de landing gebeurt het al eens dat de mand omvalt. De ballonmand is hiervoor echter speciaal ontworpen en gemaakt in buigzaam materiaal. “
Er bestaan zowel heteluchtballonnen als gasballonnen? Waarin verschillen ze?
“Ballonvaarten met passagiers maken we altijd met moderne warmeluchtballonnen. Krachtige branders op propaangas verwarmen de lucht in de ballon om te stijgen, of na afkoeling om te dalen. Onze eigen gasballon ‘Belgica II’ wordt enkel gebruikt voor trainingsvluchten en bij ballonvaarten over lange afstanden. Het kan daarbij tot drie dagen duren, waarbij we over vele landen vliegen. Bovendien is het mandje van onze gasballon slechts 100 bij 120 centimeter, bijzonder oncomfortabel voor passagiers dus.”
Op grote hoogtes kan het wel eens fris zijn, zeker bij felle wind. Zijn jullie op zoiets voorzien?
“Doordat wij een reusachtige warme luchtbel boven onze hoofden hebben, en die de warme lucht continu naar ons uitstraalt, is het meestal niet kouder dan op de grond. Speciale warme kledij is dus echt niet nodig. We gaan ook zelden op hoogtes boven 500 meter vliegen, zodat onze passagiers optimaal kunnen genieten.”
Hoe hoog ben jij al eens gaan vliegen?
“Al 20 jaar lang neem ik deel aan ballonmanifestaties in de Alpen. Ondertussen heb ik al vele uren gevlogen in de bergen, waar we vliegen op hoogtes tot 5.500 meter boven de zeespiegel… méet zuurstof natuurlijk.”
‘Major Tom to ground control’, zong David Bowie ooit. Hoe zit het in de ballonvaart: hoe communiceren jullie met het team op de begane grond?
“Vroeger gebeurde dat met radio’s en via de gsm, nu bestaan er gesofisticeerde navigatiesystemen waarbij de volgwagen de ballon probleemloos kan zien via een stratenscherm op de GPS.”
Naast ballonvaarten organiseer je ook helikoptervluchten. Hoe anders is de ervaring voor de passagiers?
“Wie kickt op snelheid, techniek en complexiteit, vliegt graag mee met een helikopter. Wie houdt van rust, genieten, ontstressen, vrijheid of van andere mensen leren kennen, gaat het liefst mee in een ballon. Het gevoel dat je daarin hebt is onbeschrijflijk, je moet het gedaan hebben om het te beseffen. Als een ballonvaart tijdens een evenement op een bepaalde dag door slecht weer niet kan doorgaan, bieden we soms ter vervanging een helikopterluchtdoop aan.”
Waar ligt het Mekka van de ballonvaarder? Zijn er topevenementen die je als fan zeker niet mag missen?
“De grootste ballonvaartevenementen ter wereld worden gehouden in Albuquerque in New Mexico (VS) en Chambley Lorraine in Frankrijk. Daar stijgen soms tussen 300 en 800 heteluchtballons gelijktijdig op. In België zijn de belangrijkste meeting te vinden op de markt van Sint-Niklaas, in Eeklo en natuurlijk ook de ballonhappening van ons team in opdracht van Stad Waregem op zaterdagavond 25 juni.”
(Robin Cocle – GF)
Hoger Lager
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier