Deze week was de Amerikaan David Popelier (47) met zijn gezin te gast op het gemeentehuis van Lichtervelde, om de geboorteakte van zijn overgrootvader te bekijken. Een emotioneel moment. Schrijnwerker Leopold Popelier emigreerde in 1910 met de Red Star Line naar de VS.
David Popelier (47), een manager bij een computerbedrijf uit Virginia, kreeg voor zijn zoektocht naar zijn West-Vlaamse roots de hulp van zijn Rumbeekse achterneef Rudy Popelier (73), die bestuurslid is van FV Mandel Leie – Familiekunde Vlaanderen en de stamboom van zijn familie uitpluisde.
Peerdenposterij
“Mijn grootvader is de broer van Davids overgrootvader”, legt Rudy Popelier uit. Om de Amerikaanse tak van de familie te doorgronden nam Rudy contact op met zijn achterneef uit Virginia. Die boekte een reisje naar Vlaanderen om het verleden van zijn voorouders uit Lichtervelde te traceren.
Leopold had 250 oude Belgische franken op zak tijdens de overtocht
“Twee van de tien kinderen van Louis Popelier en Juliana Debusschere emigreerden naar Amerika. Karel vertrok in 1903, zijn broer Leopold, de overgrootvader van David, in 1910. Hun jongere broer Alphonse, mijn grootvader, verkoos in België te blijven en baatte jarenlang een peerdenposterij met herberg ‘De Hertog van Aremberg’ in de Rijselstraat in Torhout uit.”
Wielrenner
“Leopold was een talentvol wielrenner, een tijd- en ploeggenoot van stadsgenoot Ritten Vanlerberghe. Hij nam in 1909 nog deel aan Koolskamp Koerse. Met zijn vrouw Elisa Vanthuyne ging hij op 30 april 1910 aan boord van de SS Vaderland, een schip van de transatlantische Red Star Line rederij in Antwerpen.”
“Hij had 250 Belgische franken op zak bij de overtocht. Omgerekend naar de waarde van het geld nu is dat 1200 euro. Leopold was een goede schrijnwerker en huurde een huisje in Ghent in Minnesota, naast de woning van zijn oudere broer Karel, die al zeven jaar in de Verenigde Staten woonde.”
Terugkeer
“Elisa werd evenwel in 1913 zwaar ziek en Leopold wou zijn vrouw in ons land laten verzorgen. Ze keerdenbegin 1914 terug, maar Elisa stierf enkele maanden na een operatie in het ziekenhuis van Elsene. Hoewel Leopold aanvankelijk niet van plan was om terug te keren naar Amerika, deed hij het toch nadat de oorlog uitbrak. Niet omdat hij aan de mobilisatie wou ontsnappen – hij stond niet op de militielijsten – maar omdat na de dood van zijn vrouw niks hem tegenhield om een nieuw leven op te bouwen in Amerika.”
“Hij was in Lichtervelde een van de eersten die met een zware motorfiets rondreed. Maar de Duitsers namen in augustus 1914 zijn moto in beslag. Leopold had de grootste moeite om weg te geraken uit België, omdat hij nog geen Amerikaans staatsburger was. Dat heeft hij pas verkregen in 1945. De douane liet hem enkel binnen, omdat hij zwaaide met een patent dat hij aangevraagd had voor de bouw van een ‘wanmolen’ in Ghent. Hij moest zogezegd dringend terug naar Minnesota voor zijn werk. Om in de VS te geraken, moest hij in Liverpool de SS Adriatic naar Ellis Island nemen.”
Jonge weduwe
“In Ghent leerde de jonge weduwnaar een Nederlandse weduwe kennen. Met Dora Gerritsen-Driessen kreeg hij vijf kinderen: vier zonen en een dochter. Het gezin verhuisde naar Milwaukee, waar Leopold als timmerman voor de Amerikaanse overheid kon werken. Hij overleed er op 8 mei 1963”, aldus Rudy Popelier, die veel informatie aantrof in ‘De Volksstem’, een weekblad voor Vlaamse en Nederlandse ex-pats in de Verenigde Staten.
We zijn een familie van avonturiers, mijn oom emigreerde naar Brazilië
De Amerikaan David Popelier, die vorige week in Lichtervelde was, is de kleinzoon van een van die vier zonen van Leopold Popelier. “Met name Leo, wiens zoon Lee in 1977 de papa van David werd. Volg je nog?”, vraagt de Rumbeekse heemkundige ons met een glimlach.
“We zijn een familie van avonturiers. mijn vaders jongste broer Leon Popelier emigreerde in 1946 vanuit Torhout naar Brazilië. Langs mijn moeders kant – de familie Deprez uit Roeselare – zijn haar (toekomstige) vader, diens broer en zus in 1906 naar de auto-industrie in Detroit getrokken. Haar vader Hendrik Deprez, keerde nog datzelfde jaar terug. Zijn levensspreuk was: Amerika Miserika!”, besluit Rudy Popelier.
Trump
Zelf heeft de heemkundige nooit overwogen om te emigreren: “Zeker nu niet. Onder de Popeliers in de Verenigde Staten zijn er discussies, omdat de ene voor en de andere tegen Trump is. David is absoluut geen fan van de huidige president. Bepaalde beslissingen in je leven hebben grote gevolgen. Indien Leopold in België gebleven was, was er geen sprake van David uit Virginia. Indien mijn grootvader ook geëmigreerd was, zou dit gesprek nooit plaatsgevonden hebben…”
