Na de vergadering van de gemeenteraad werden maandagavond tijdens de raad van bestuur van het Autonoom Gemeentebedrijf (AGB) De Kouter onder andere de cijfers van het zwembad De Kouter voorgelegd. Die bleken (zoals verwacht) nogal tegen te vallen. Open VLD had er dan ook, bij monde van raadslid Johan Lefever, heel wat kritische bemerkingen bij.
Schepen van Sport Marjan Chapelle (Samen): “De exploitatiekost van het huidige zwembad is niet groter dan bij het oude zwembad. Vorig jaar vertoonde de balans (met een omzet van 770.636 euro) een tekort van 468.632 euro. Dat bracht het uiteindelijke resultaat op 12,76% beter dan in 2017. Maar we hebben zeer ingezet op kortingen: 46.836 euro ten opzichte van 25.683 euro in 2017. De kosten bedroegen 1.239.268 euro, tegenover 1.364.681 euro in 2017. Het aantal betalende bezoekers daalde licht met 1,32% tot 173.948.”
“Verklaringen hiervoor zijn onder andere het feit dat eind 2017 heel wat abonnementen verkocht werden, die achttien maanden geldig bleven. In het Franse noorden, waar erg veel van onze zwemmers vandaan komen, werden twee nieuwe zwembaden gebouwd. En misschien lokte de zeer warme zomer ook heel wat meer mensen naar zee. Door een efficiëntere inzet van het personeel werd ook 73.000 euro bespaard. Het promotiebudget werd vorig jaar teruggebracht van 100.000 euro naar 30.000 euro. Maar we merken dat er meer abonnementen verkocht worden, en dat we dus een trouwer publiek krijgen. In het oude zwembad hadden we 98.000 bezoekers, dat aantal is dus bijna verdubbeld.”
Project te hoog gegrepen
Johan Lefever (Open VLD): “Het wordt steeds duidelijker dat de realisatie van het project ‘Sport- en recreatiebad De Kouter’ veel te hoog gegrepen is voor onze stad. Sinds 2013 al waarschuwen wij voor een te groots en te duur project. Altijd al waren wij voorstander van de realisatie van een nieuw functioneel sportbad met een aantal faciliteiten. We zijn het verplicht aan onze bevolking en onze schoolgaande jeugd, maar het project van 11 miljoen euro hebben wij nooit gesteund. Vanaf het begin reeds stelden we vragen bij het financiële plan. De verwachtingen naar potentiële bezoekers waren ruim overschat (men sprak van 245.000 bezoekers per jaar) en of ons zwembad nu echt de aantrekkingspool van de stad is geworden, is zeer de vraag. Wellicht kon beter samengewerkt worden waardoor op die manier minder subsidie zou zijn ontlopen.”
“De cijfers geven ons nu gelijk, en het wordt steeds duidelijker. Eind 2017 lazen we dat er was gehoopt op een bedrag van 1.404.000 euro aan inkomsten. Het werd 718.983 euro of zo’n 700.000 euro minder; men haalde slechts zo’n 60% van het voorziene aantal bezoekers. Voor 2018 hoopte men oorspronkelijk op 864 836 euro,het werd herzien bij budgetwijziging naar 660.000 euro, hoewel men hoopt dat het op het einde van de rit, als alle cijfers verwerkt zijn, toch iets hoger zal zijn in de jaarrekening. Maar ook hier is de trend dalend, zowel in omzet (min 7%) als in aantal verkochte zwembeurten. Dat een zwembad verlieslatend is, is al lang geen nieuws meer. Maar dat ons recreatiebad een winst zou opleveren, zoals ooit werd gesteld, is duidelijk niet het geval. We noteren een zwaar verlies en dit gaat dan nog maar enkel over de werking van het bad, we spreken dan nog niet over de afbetaling van de bouw ervan”, aldus nog Johan Lefever.
Recreatiezwemmen blijft het probleem
“Op vandaag stellen we opnieuw vast dat vooral het recreatiezwemmen het probleem blijft. Ook onze Franse buren lijken andere oorden te hebben opgezocht. Vorig jaar, naar aanleiding van de eerste cijfers, hebben wij nog de hand uitgestoken om samen, over de partijgrenzen heen, positieve voorstellen te doen om het bad te promoten en zo meer mensen aan te trekken. Wij wilden meer scholen aanspreken, meer toeristen proberen te motiveren, promotionele bundels aanreiken, maar echt positief werd niet gereageerd. Nochtans: promotie werkt! Uitgewerkte acties kunnen zorgen voor een meer democratische prijszetting. Jullie hebben ingezet op het uitwerken van een aantal promotionele acties en die hebben een positief effect gehad. Echter, nu merken we, en dat verstaan we echt niet goed, dat jullie opnieuw zullen snoeien in de promotionele budgetten. Het schrappen hier, benevens bezuinigen op personeel, zal wellicht verklaard kunnen worden door ‘besparing’ om zoveel mogelijk de financiële schade te beperken.”
Promotie
“Het bad staat er nu eenmaal, dus moeten we realistisch kritisch zijn. Echter moeten we nu toch duidelijk stellen dat de stad veel hogere ambities had. Een sportbad met faciliteiten was een soberder keuze geweest, betaalbaar en steeds voor iedereen toegankelijk. Blijven herhalen dat het bad ons uiteindelijk een financiële kater bezorgt moeten we wellicht niet doen. Vorig jaar stelde u nog dat er niks mis is met schulden hebben. Tja, als stad, wellicht niet, maar er lijken ons toch ook grenzen te zijn. Volgens ons lijkt er nog behoorlijk wat marge met betrekking tot ‘promotie’. We kunnen het bad nog meer bekendheid geven, we kunnen nog tal van acties uitwerken van promotionele aard en waarom zouden we niet eens durven denken aan een ‘tijdelijke verlaging’ van de toegangsprijs, ook al als promotionele actie, een test, weliswaar beperkt in de tijd. Want geef toe we lezen op de reviews heel regelmatig dat een Poperings zwembadbezoek (te) duur is. Promotioneel kunnen ‘bundels’ gemaakt worden met derden. Samenwerking met private partners behoort tot de mogelijkheden, aanbod genoeg in onze stad waarvoor mensen vaak zeer grote verplaatsingen maken”, aldus nog Johan Lefever.
“Gerichte mailings, uitwerken van evenementen zoals jullie er al een paar hebben gedaan, het betrekken van reacties van bezoekers en er echt iets mee doen, het beheren van ‘big data’…toch nog tal van mogelijkheden die het uitproberen waard zijn. Nog meer inzetten op Google, Facebook en andere sociale media. Misschien hoort zelfs een professioneel marktonderzoek tot de mogelijkheden en dat hoeft echt allemaal niet zoveel te kosten. Als excuus voor de tegenvallende bezoekerscijfers horen we dat ‘in de brede regio’ nogal wat nieuwe sport- en recreatiecomplexen openen. Dat wisten we op voorhand ook natuurlijk. Meerdere steden, ook over de grens, investeren in zwembadrecreatie, het ene al groter dan het andere. De concurrentie zal alleen maar groter worden, zelfs in de nabije toekomst op een boogscheut van onze stad. Vooruitlopen gaan we niet doen, maar het is maar de vraag of dit geen effect zal hebben op het segment dat ons recreatief gedeelte beoogt. Tot slot willen we een concreet voorstel doen om eens een commissievergadering te houden met alle verantwoordelijken om daarna eventueel een open vergadering te organiseren met inspraak van de betrokken bevolking”, besloot Johan Lefever.
(AHP)
