Vlaams minister van Binnenland Hilde Crevits (CD&V) besliste vandaag om de aangewezen burgemeester van Heuvelland Wieland De Meyer (Gemeentebelangen) niet te benoemen. De beslissing komt er na een negatief advies van onder meer de procureur-generaal en de provinciegouverneur. Wieland De Meyer kondigde meteen aan in beroep te gaan via een kortgeding bij de Raad van State.
“Het benoemingsproces van de burgemeesters startte begin dit jaar”, aldus minister Crevits. “Op Oudenburg en Heuvelland na, heb ik in 283 gemeenten de aangewezen burgemeester benoemd. Voor Heuvelland kon de benoeming van de burgemeester niet doorgaan zolang er geen definitieve uitspraak was over de geldigheid van de verkiezingen. Intussen heeft de Raad van State beslist dat de gemeenteraadsverkiezingen in Heuvelland niet moeten worden overgedaan. Op basis van alle verkregen documenten en ongunstige adviezen, heb ik echter beslist om de aangewezen burgemeester van Heuvelland, Wieland De Meyer, niet te benoemen.”
Minister Crevits volgt daarin de negatieve adviezen van zowel de procureur des Konings West-Vlaanderen, de procureur-generaal van het Hof van Beroep in Gent, het Agentschap Binnenlands Bestuur als de West-Vlaamse gouverneur Carl Decaluwé.
“Onvoldoende bekwaamheid en moreel gezag”
De forensische audit, het onafgewerkte verbetertraject na die audit en de feiten in het lopende strafrechtelijk opsporingsonderzoek naar belangenvermenging vormen volgens de adviezen een gegrond bezwaar tegen het voordragen van Wieland De Meyer voor het ambt van burgemeester. En net als in het geval van Oudenburg, stelt provinciegouverneur Carl Decaluwé dat de aangewezen burgemeester niet over de vereiste kwaliteiten en vaardigheden beschikt om Heuvelland met bekwaamheid en voldoende moreel gezag te leiden en het ambt van burgemeester uit te oefenen.
Sinds de gemeenteraadsverkiezingen van 13 oktober 2024 wordt de verkozene met de meeste naamstemmen van de grootste coalitiefractie burgemeester. Voor Heuvelland was dat de uittredend burgemeester Wieland De Meyer. Hij heeft tijdens de installatievergadering van de gemeenteraad op 24 maart de eed afgelegd als aangewezen burgemeester. Daarna volgde het benoemingsproces, dat minister Crevits nu dus heeft afgerond met een njet.
Wieland De Meyer werd via een wissel halfweg de vorige bestuursperiode burgemeester, nadat hij bij de verkiezingen van 2018 de absolute stemmenkampioen werd, zelfs al stond hij niet op de kop van de lijst. Toen was er echter nog geen regel dat die stemmenkampioen ook automatisch burgemeester werd.
Wat nu?
De beslissing tot niet-benoeming betekent dat de gemeenteraad van Heuvelland verzocht wordt om een nieuwe aangewezen burgemeester voor te dragen. Wieland De Meyer kan gedurende de huidige bestuursperiode 2024-2030 op basis van de huidige regelgeving niet meer benoemd worden tot burgemeester en dit ambt ook niet waarnemen, zo stelt de minister.
Het burgemeestersmandaat wordt tot de eedaflegging van de nieuwe aangewezen burgemeester waargenomen door de eerste schepen Bart Vanacker, die waarnemend burgemeester wordt. Hij is meteen ook de man die in beeld komt als nieuwe aangewezen burgemeester, aangezien hij op de lijst Gemeentebelangen het tweede grootste aantal stemmen haalde. Hij zal uitgenodigd worden om dit mandaat op te nemen en de eed af te leggen in handen van de voorzitter van de gemeenteraad, maar dat zal niet gebeuren zolang de Raad van State geen uitspraak heeft gedaan in het beroep van Wieland De Meyer.
Wordt Bart Vanacker toch aangewezen burgemeester, dan volgt voor hem uiteraard ook een benoemingsproces bij minister Crevits. Dat kan mogelijks ook nog wat voeten in de aarde hebben, aangezien hij ook wordt genoemd in het rapport van Audit Vlaanderen. Dat stelt dat hij als schepen de procedure voor levering en onderhoud van dienstvoertuigen niet altijd correct heeft gevolgd. Deze werden geleverd door zijn stiefschoonzoon, die garagist is in Heuvelland. Maar zover is het dus nog niet, de Heuvellandse bal ligt nu nog maar eens bij de Raad van State.
“Ik hoorde niemand, ik weet van niks”
“Deze beslissing is heel pijnlijk en onverwacht”, reageert Wieland De Meyer. “De gouverneur gaf aan dat hij me zou contacteren als er een issue was, wat hij niet deed. Ook bij de minister kreeg ik geen kans om dit te bespreken. Er is niet voorafgaand met mij gesproken, zodat ik zelf nergens duiding heb kunnen geven. Blijkbaar is het parket ook negatief, maar ik hoorde daar na tien maanden nog niemand. Ik weet dus zelf niets van een onderzoek, laat staan van de stand ervan.”
“Inhoudelijk kan ik enkel reageren met wat de manager-auditor van Audit Vlaanderen me letterlijk heeft gezegd. Hij bevestigde me dat er zijns inziens geen fraude is in Heuvelland. Niemand heeft zichzelf rechtstreeks of onrechtstreeks verrijkt. Dit is absoluut geen situatie zoals in Staden of Moorslede. In die laatste gemeente werd de burgemeester na een juridische veroordeling vijf maanden geschorst, terwijl ik – als dit zich doorzet – gedurende zes jaar beroepsverbod krijg zonder veroordeling. Ik zal hiertegen in beroep gaan in kortgeding bij de Raad van State. Ondertussen werken we met zijn allen verder en kan de Heuvellandse inwoner ook nu 100 procent op onze inzet rekenen.”
“Moeilijke periode nog niet voorbij”
“Dit nieuws betekent jammer genoeg dat de moeilijke politieke periode voor onze gemeente nog niet snel voorbij zal zijn”, reageert kopman Nathan Duhayon van de grootste oppositiepartij CD&V. “We begrijpen dat dit bij veel inwoners vragen en bezorgdheid oproept. Zoals we altijd hebben benadrukt, is het niet aan ons om te oordelen, maar aan onafhankelijke instanties. Ook nu herhalen we dat: na het rapport van Audit Vlaanderen ligt de bal bij het parket en, indien nodig, bij de rechtbanken om de juiste stappen te zetten.”
“Helaas blijkt wel dat onze vermoedens terecht waren: de vaststellingen van Audit Vlaanderen zijn ernstig en gaan veel verder dan louter procedurefouten. De adviezen van het parket en de gouverneur zijn bijzonder verontrustend. Die mogen we niet minimaliseren, wetende dat ze gebaseerd zijn op grondig en juridisch onderbouwd onderzoek. De Heuvellander heeft recht op een bestuur dat eerlijk, deontologisch correct en daadkrachtig is, en dat het algemeen belang van de gemeente altijd vooropstelt. Er liggen genoeg uitdagingen op de plank. We hopen dat er nu voldoende sereniteit, eensgezindheid en verantwoordelijkheidszin kan zijn om samen vooruit te gaan met Heuvelland.”
