Als voorzitter van de gemeenteraad kreeg Hina Bhatti (36) veel lof, zowel van meerderheid als oppositie. In de vernieuwingscoalitie ziet ze haar inzet verzilverd met een schepenambt. Alle Oostendse koppeltjes die trouwen, krijgen voortaan Hina Bhatti voor zich. En ook toegankelijkheid is voortaan haar verantwoordelijkheid. “Mijn Pakistaanse roots is een deel van mijn identiteit. Dat ik een generatie verder mee het beleid mag uitstippelen van de stad waarin ik ben opgegroeid, is fantastisch.”
Kersvers schepen Hina Bhatti (Open VLD) zal je wel meer tegenkomen in Oostende de komende jaren. Als schepen van Burgerzaken zorgt ze voor huwelijken, jubilea… “Klopt”, lacht ze. “Daarom dat ik ook de beslissing heb genomen om mijn mandaat fulltime op te nemen. Het is een heel fijne bevoegdheid die toch de nodige flexibiliteit vraagt wat mijn agenda betreft. Ik moet ook in de weekends beschikbaar zijn.”
Hoe ben je in de politiek beland?
“Van jongsaf aan deed ik vrijwilligerswerk. Ik denk dat daar de basis is gelegd voor mijn maatschappelijk engagement. Tijdens de gemeenteraadsverkiezingen van 2012 stond ik voor het eerst op een lijst. Ik raakte verkozen en daar begon mijn politiek avontuur. Ik kom niet uit een politiek liberaal nest. Maar de liberale waarden zijn mij van meet af aan bijgebracht: verdraagzaamheid, gelijkwaardigheid van mensen. Ook de nadruk op persoonlijke vrijheid is mij altijd ingegeven.”
Was het je droom om schepen te worden?
“Eens je gebeten bent door de politieke microbe is het erg moeilijk om daar afstand van te nemen. Als ik terugkijk op het parcours dat ik heb afgelegd, is het plots erg snel gegaan: ik raakte verkozen vanop een niet verkiesbare plaats als nieuwkomer in 2012 en kreeg vervolgens de opportuniteit om als voorzitter een rol te spelen in de gemeenteraad. Een schepenambt is een uitvoerend mandaat dat je in staat stelt om rechtstreeks beleidsbeslissingen te nemen. Daarvoor ben ik erg dankbaar.”
Ik kom niet uit een politiek liberaal nest
Je bent de eerste schepen in Oostende met een migratieachtergrond. Iets waar je trots op bent?
“Mijn ouders zijn meer dan 40 jaar geleden naar Oostende gekomen. Ik ben geboren en getogen in Oostende en voel mij in de eerste plaats op en top Oostends. Maar mijn Pakistaanse roots is een deel van mijn identiteit en dat ik een generatie verder mee het beleid mag uitstippelen van de stad waarin ik ben opgegroeid, is fantastisch. Ik ben dus best wel trots dat ik de eerste liberale schepen met een migratieachtergrond ben.”
Je bent nu een goede vier weken bezig als schepen. Wat is je tot nu toe opgevallen?
“Ik heb enorm veel waardering gekregen voor onze stadsdiensten. Het is nu pas dat ik besef hoeveel werk er eigenlijk achter de schermen wordt verricht!”
Toegankelijkheid is jouw stokpaardje. Wat wil je hier nog verwezenlijken?
“Ik ben bevoegd voor toegankelijkheid en ook voor het beleid voor personen met een beperking. Momenteel voer ik gesprekken met verschillende actoren om zo snel mogelijk de toegankelijkheidstoets in te voeren. Daarnaast vind ik dat de talenten van personen met een beperking vaak onvoldoende belicht worden. Daar zal ik ook concrete initiatieven voor nemen.”
Wat doe je in je vrije tijd?
“Ik breng vooral veel tijd door met mijn broer Noaman. Hij is visueel beperkt en heeft ook een mentale beperking. Hij is dus eigenlijk voor eeuwig mijn klein broertje en slorpt veel van mijn tijd op. Ik probeer nu en dan ook wat te sporten, al geef ik toe dat daar weinig tijd voor overblijft… Maar ik kan ook erg genieten van een stevige wandeling aan zee.”
Vijf vragen aan Hina Bhatti
1. Wat is jouw favoriete plekje in Oostende?
“Op nummer één staat uitwaaien aan de westelijke strekdam. Vooral de zonsondergang is daar prachtig. Daar kan ik echt enorm van genieten. In de Japanse Tuinen in het Koningspark is het ook wel aangenaam vertoeven. Ik vind het er heel rustgevend en ben er helemaal op mijn gemak.”
2. Wat mis je nog in Oostende?
“Oostende hinkt op vlak van toegankelijkheid nog wat achter. We kunnen het potentieel van digitale technologieën nog veel meer benutten om mensen wegwijs te maken. Ik denk bijvoorbeeld aan apps en publieke schermen in combinatie met lokalisatieoplossingen die gevoed worden met recente informatie.”
3. Welke ster zou je graag eens in het Kursaal zien?
“Ik zou graag eens optredens zien van artiesten die een of andere vorm van beperking hebben. Daar zitten soms verborgen parels tussen. Daar ga ik zeker en vast voor op de allereerste rij gaan zitten! Wie weet zit daar ergens de volgende Ray Charles of Stevie Wonder tussen…”
4. Wie is jouw grote voorbeeld?
“Ik heb niet echt een voorbeeld in wiens voetsporen ik wil treden. Maar sterke vrouwen die het gemaakt hebben in om het eender welk domein, zonder zich te laten ontmoedigen door tegenslagen, voor hen heb ik veel respect. En op lokaal vlak vind ik onze nieuwe burgervader Bart Tommelein ook erg inspirerend.”
5. Wat is je favoriete café of restaurant?
“Zo vaak ga ik eigenlijk niet naar een café en ik ben een moeilijk geval om mee op restaurant te gaan… Maar als ik moet kiezen, dan ga ik voor de Visserskaai. Ik hou van de gezellige sfeer die er hangt. En bovendien heb je er enkele plekjes waar je lekker kan gaan tafelen.”
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier