Eerste schepen Piet De Groote (55) is nu waarnemend burgemeester van Knokke-Heist. Over de opvolging van de overleden burgemeester Leopold Lippens wordt de komende dagen beslist.
“Ook al was de burgemeester ziek, zijn overlijden komt toch nog als een grote verrassing”, zegt schepen De Groote. “We hadden de indruk dat hij aan de beterhand was. Hij was gerevalideerd van leukemie, de behandeling sloeg aan. Woensdag had ik hem nog aan de telefoon en zei hij me dat hij zich heel slecht voelde. Vanmorgen was de eerste keer dat hij het schepencollege niet voorzat. We voelden al dat er iets niet pluis was. Tot nu toe leidde hij alle belangrijke vergaderingen nog. Maar om 12 uur beëindigden we de vergadering van het college en om 12.02 uur kregen we bericht dat de burgemeester gestorven was. We zijn allemaal in shock.”
“Ongelooflijk figuur”
“We verliezen een ongelooflijke figuur. Knokke-Heist was Leopold Lippens en Leopold Lippens was Knokke-Heist. Hij is bekend tot ver buiten onze landsgrenzen. België is het land van het surrealisme en met René Magritte, die hier nog verbleven heeft, is Knokke-Heist de hoofdstad van het surrealisme. Mocht hij nog leven, hij zou burgemeester Lippens ongetwijfeld geportretteerd hebben met de boodschap: Ceci n’est pas un bourgmestre .”
“Leopold Lippens was geen politicus, maar een mens tussen de mensen. Hij was partijloos en apolitiek. Hij leidde zijn gemeente zoals een bedrijf, dat hij goed draaiend wou houden. Het moest hier aangenaam en leuk zijn. Knokke-Heist moest kwaliteit en veiligheid bieden, dat was zijn visie. Hij was een aangenaam man om mee samen te werken omdat je altijd wist waar je stond. Hij draaide niet rond de pot, hij had een zeer duidelijke, ongezouten mening die hij tegen iedereen durfde geven. Zijn meningen werden graag opgepikt door de pers, met wie hij een haat-liefdeverhouding had. Maar het belang van de gemeente stond altijd voorop.”
“We hebben ook veel gelachen tijdens vergaderingen met burgemeester Lippens”, aldus Piet De Groote. “Hij was een visionair, een trendsetter, ook door zijn vele buitenlandse reizen en de zaken die hij in het buitenland oppikte. Hij kwam misschien soms over als autoritair, maar zo was hij niet. Hij zou niets beslissen zonder draagvlak bij het college. Maar het moet wel vooruit gaan. Twee dagen voor de nationale lockdown kondigde hij, als eerste in Vlaanderen, al maatregelen af voor Knokke-Heist.”
“Volgende week beslissing over opvolging”
“Ik ben al vier jaar eerste schepen en dus waarnemend burgemeester. Ik verving de burgemeester als hij er niet was. Ik ben nu dus ook waarnemend burgemeester, maar de voordrachtsakte voor een nieuwe burgemeester moet nog ondertekend worden. We moeten daarvoor nog samenkomen. Dat kan volgende week al gebeuren, maar nu gaan we eerst rouwen”, zegt schepen De Groote. “De vlaggen in de gemeente hangen wel halfstok, we zullen rouwregisters voorzien, ook online, en de mensen oproepen om zoveel mogelijk online te condoleren. Mogelijk komt er in de toekomst, als de coronamaatregelen het toelaten, nog een herdenkingsplechtigheid.”
Piet De Groote is advocaat en zoon van ereschepen Joseph De Groote. Hij heeft een partner en is vader van een zoon en pluspapa van een dochter. Hij is schepen sinds 2007 en eerste schepen sinds 2017. Hij is tot nu toe bevoegd voor Personeel, Patrimonium, Stadsonderhoud en Onderwijs.
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier
