Piet De Groote is de nieuwe burgemeester van Knokke-Heist: “Ik ben niet de nieuwe Lippens”

“Nu sta ik in alle media, maar ik ben er zeker van dat je me tot vorige week niet kende. Ik ben dan ook niet mediageil. Maar ik werk graag en kom graag onder de mensen.” Maak kennis met Piet De Groote (54), de man die na bijna 42 jaar de burgemeesterssjerp van wijlen graaf Leopold Lippens overneemt en daar zelf nog aan moet wennen.

Als hij over ‘de burgemeester’ spreekt, gaat het nog dikwijls over zijn betreurde voorganger. Piet De Groote heeft zelf ook in bijna 42 jaar geen andere burgervader gekend. De advocaat en voorzitter van voetbalclub KFC Heist ontvangt ons op zijn schepenbureau op het gemeentehuis. De verhuizing naar het burgemeesterskabinet, net als de eedaflegging bij de gouverneur, moet nog gebeuren.

De Groote is een echte Knokke-Heistenaar: geboren in Knokke en opgegroeid in Heist, woonde tien jaar in Knokke en nu in Westkapelle. Hij stond in 2006 voor het eerst op de lijst Gemeentebelangen. “Dat kwam door wijlen eerste schepen Maxim Willems. Mijn papa was ook 22 jaar schepen, al werd thuis niet vaak over politiek gepraat. Maar Maxim zei: je gaat al die stemmen toch niet verloren laten gaan? Ik werd in 2007 meteen schepen en in 2017 eerste schepen. Daags na het overlijden van Leopold Lippens besliste het schepencollege eensgezind dat ik hem moest opvolgen.”

“Deur altijd open”

De nieuwe burgemeester heeft intussen geleerd welke kwaliteiten van een gemeentepoliticus verwacht worden. “Eerst en vooral: dossierkennis. Ook moet je durven beslissingen nemen en toegankelijk en open zijn voor iedereen. En alle medewerkers gelijk behandelen, van de gewone arbeider tot de algemeen directeur. Mijn deur staat altijd open, letterlijk en figuurlijk. En die aanpak wordt geapprecieerd. Een partijkaart is voor mij van minder belang, ik heb er zelf geen.

“Rem op tweede verblijven om evenwicht te behouden”

“Wat ik zeker niet wil proberen, is om een nieuwe burgemeester Lippens te worden. Die is niet te vergelijken en niet te kopiëren. Hij leefde voor Knokke-Heist. Ik ben en blijf Piet De Groote. Maar of ik nu aangename of minder aangename beslissingen moet nemen, ze zullen in eer en geweten gemotiveerd zijn. Ik ga uit van de piramide van Maslow, waar de behoeften in volgorde van belangrijkheid staan: voorop kwaliteit van het leven, op twee veiligheid, op drie netheid en op vier het evenwicht tussen inwoners, tweedeverblijvers en toeristen.”

Testament

De nieuwe burgervader stelde al eerder dat zijn voorganger een ‘testament’ had nagelaten, zijn plannen voor Knokke-Heist voor de komende 30 jaar. “Die ideeën komen vooral uit de vele gesprekken die ik de voorbije jaren met burgemeester Lippens had. Er zijn ook wel wat nota’s”, legt hij uit. “Maar het schepencollege en de gemeenteraad zijn nog niet van alles op de hoogte. Ik zal die plannen dan ook nog niet aan jouw neus hangen. We maken ze ten gepaste tijde wel bekend.”

Eén element raakte wel al bekend: Knokke-Heist wil een rem zetten op tweede verblijven door een domiciliëringsplicht op te leggen in bepaalde buurten, zoals het centrum van Heist, Oud-Knokke, Duinbergen en Westkapelle. “Tweedeverblijvers zijn een enorme meerwaarde. Ze zorgen dat onze economie goed draait. Maar we moeten een evenwicht hebben. Westkapelle bijvoorbeeld telt twaalf handelszaken: twee bakkerijen, twee slagerijen, twee cafés… Zonder permanente bewoners zijn die over tien jaar verdwenen.”

Of dat idee ook uit de koker van graaf Lippens komt? “Hij heeft er mee op zitten broeden”, aldus de nieuwe burgemeester. “Maar de kip bleef op het ei zitten. De kip is nu weg en ik heb het ei, al moet het nu nog worden klaargemaakt. Sommigen twijfelen nu aan de juridische haalbaarheid, maar mits een correcte motivering moet het mogelijk zijn.”

Metamorfose op komst

“Wij hebben een ongelooflijk mooie gemeente. De kwaliteit van leven is hier fantastisch. Je hebt alle voordelen van een stad, maar niet de nadelen. Er staat nog heel veel op stapel, op het vlak van veiligheid, natuur, klimaat, fietsen… De komende vijf jaar ondergaat Knokke-Heist een metamorfose. Gebaseerd op de ideeën van de burgemeester . Hij was echt een ongelooflijk man, die iedereen inspireerde. Het is zijn verdienste dat de vier deelgemeenten, elk met hun eigenheid, tot een mooi geheel werden gesmeed.”

“Veel hoogbemiddelde mensen komen graag naar Knokke-Heist. Om de kwaliteit van het leven, maar ook omdat ze hier met rust worden gelaten. Dat blijft ook zo in de toekomst. Maar ook de frigoboxtoeristen zijn welkom. Natuurlijk! De burgemeester heeft dat ook nooit zo bedoeld. Hij was alleen erg gesteld op netheid. Hij kon het al niet aanzien dat een grassprietje te hoog stond op het golfterrein. Hij had problemen met de troep die de frigoboxtoeristen achterlieten, niet met die frigoboxtoeristen zelf.”