Open VLD kan volgens de laatste peilingen nog amper elf procent van de Vlamingen overtuigen. Dat is historisch laag. Er is werk aan de winkel, beseft Jasper Pillen, nieuwbakken federaal parlementslid en binnenkort schepen in Brugge. Wij hebben een diepgaand gesprek over het leger (zijn passie), een maritiem museum aan de kust (zijn droom) en het dragen van een Cercle-shirt aan een loket. “Ik zou dat niet oké vinden.”
Wie is Jasper Pillen?
Een terras in de binnenstad van Brugge. Het is een stralende Jasper Pillen die ons verwelkomt. De 37-jarige liberaal wordt op 1 juli schepen in zijn stad en de goesting is van zijn gezicht af te lezen. Het is mooi om te zien, zeg ik. Hij lacht even. Pillen volgt Ann Soete op, zoals afgesproken in het begin van de legislatuur. “Toen ik op mijn achttiende lid werd van de partij, wou ik vooral schepen worden. Dát was mijn droom. En zie: straks wordt die droom werkelijkheid. De datum van 1 juli staat al 2,5 jaar met rood aangestipt in mijn agenda.” Voor het brede publiek is Jasper Pillen nog geen bekende naam. De man werkte in het verleden vooral achter de schermen, als woordvoerder van verschillende MR-ministers. Toen Vincent Van Quickenborne in oktober vicepremier werd, mocht de Bruggeling als eerste opvolger naar het federaal halfrond.
Wordt uw leven dooreen gegooid?
“Het voorbije jaar is zéker een rollercoaster geweest. Ik had absoluut niet verwacht dat ik parlementslid zou worden. Wordt mijn leven dooreen gegooid? ( denkt na ) Ik denk het niet. Ik was al dag en nacht bezig met politiek. Vooral mijn agenda wordt dooreen gegooid. Ik zal moeten werken met strakke tijdsblokken.”
Groen wil de cumul parlementslid-schepen verbieden. Wat vindt u daarvan?
“Dat is goedkope praat. Ik doe daar niet aan mee. De twee zijn perfect te combineren. Ik vind het zelfs een meerwaarde dat ik in Brussel zit. ( benadrukt ) Het is dáár dat de budgetten verdeeld worden, hé. Het is dáár dat de beslissingen genomen worden. Brugge kan alleen maar profiteren van onze aanwezigheid daar. Mercedes Van Volcem (Open VLD) en Franky Demon (CD&V), twee toppers van ons schepencollege, bewijzen dat elke dag.”
U bent ook papa van twee kinderen. Valt dat te combineren?
“We gaan dat dóen lukken. Ik kan gelukkig rekenen op een fantastische vrouw. We zijn volgend weekend tien jaar samen. Zij kent mij door en door. Zij weet hoe bezeten ik ben door politiek en ze steunt mij volledig. Wist je dat ze mij in Brugge soms een stroateloper noemen? ( lacht ) Omdat ik altijd onderweg ben. Ik ben bezig van 7 uur ’s morgens tot 22 uur ’s avonds. Zeven dagen op zeven. Ik doe dat gewoon graag.”
In het parlement volgt u vooral Defensie. Is dat uw passie?
“Já. Ik heb mijn thesis geschreven over de toekomst van het Belgisch leger. Ik heb zelfs even getwijfeld of ik niet zelf een militaire carrière zou nastreven. Gelukkig heb ik dat niet gedaan, anders was ik geen politicus geworden. Ik voel me een zondagskind. Ik zou wel nog graag een opleiding voor reservist volgen. Al is mijn vrouw geen grote fan. Wanneer ga je dat erbij nemen , was haar reactie, niet helemaal onterecht. ( lacht ) Maar inderdaad: het leger is altijd al mijn passie geweest.”
Laat me raden: u speelde als kind met GI Joe?
( lacht ) “Natuurlijk, en het ging verder dan dat. Ik ben opgegroeid in Koolkerke, een rustig dorp aan de rand van Brugge. We speelden legertje op straat. We hadden zelfs een eigen privémilitie, met uniformen van onze grootvaders of van de Stock Americain . ( lacht ) Vanwaar die passie komt? Niet van mijn ouders, zij zijn leerkrachten. Windkracht 10 heeft zéker een invloed gespeeld. En mijn opa. Ik wil niet melig klinken, maar zonder hem zou ik niet zijn wie ik ben. Hij is in de Tweede Wereldoorlog weggevoerd naar Duitsland. Als dwangarbeider. Hij is daar héél slecht behandeld geweest. Na de oorlog werd hij postbode. Hij heeft mij veel verteld over de oorlog en de rol van een leger.”
Vindt u dat België een eigen leger moet hebben?
“Ja, absoluut. ( op dreef ) Defensie is het verlengstuk van het buitenlands beleid. Elke soevereine staat heeft een leger nodig. De vrede is niet voor eeuwig verworven. Kijk naar Rusland, een onbetrouwbare partner aan de Europese grens. Dat mag niet beletten om nauw samen te werken met buurlanden en zelfs componenten te integreren. Dat kan op termijn misschien ook leiden tot één Europees leger, maar vandaag zijn we daar niet klaar voor. Zoiets moet van onderuit groeien.”
Wat zegt de zaak-Jürgen Conings over Defensie?
“Ik zal de link maken met de brand op het militair domein in Brecht. Op basis van de informatie die ik krijg, hebben de twee zaken dezelfde grondslag. We worden enerzijds geconfronteerd met een enorm tekort aan personeel. De pensioengolf is niet tijdig opgevangen. Anderzijds is ook het gebrek aan investeringen een probleem. Een helikopter die niet kan blussen, een brandweerwagen die defect is, een man zoals Jürgen Conings die de sleutels krijgt van het munitiedepot omdat er niemand anders is: dat kan écht niet. We hebben jarenlang bespaard op Defensie. Dat was fout. We moeten dat durven toegeven.”
Wat vindt u van minister Ludivine Dedonder (PS)? Er zijn er die haar ontslag vragen.
“Dat is flauw. Ze is amper acht maanden op post. Ik geloof in haar. De vorige regering heeft geïnvesteerd in materiaal. Dat wordt binnenkort geleverd. Deze regering trekt de kaart van het personeel. Er worden maar liefst 10.000 mensen aangetrokken op vier jaar tijd: dat zijn er 2.500 per jaar. Er schuilt wel één gevaar. Ik hoor dat de focus heel hard komt te liggen op de kwantiteit. Dat men vooral genoeg mensen wil aanwerven. Dat kan een probleem vormen. De zaak-Conings legt ook bloot dat militair personeel goed gescreend moet worden. Kwaliteit moet primeren op kwantiteit.”
Is het Belgisch leger een extreemrechts bastion?
( fel ) “Zeker niet. Volgens de laatste cijfers staan er dertig mensen op de radar van de militaire inlichtingendienst. Dat zijn er 30 te veel, maar er werken 25.000 mensen voor Defensie, hé. Dat is dus geen structureel probleem. Wie dat beweert, kent er niets van.”
Hoe kijkt u naar de opmars van Vlaams Belang?
“Ik heb een groot probleem met die partij. Niet met haar kiezers, voor alle duidelijkheid. Bart De Wever is fout als hij denkt dat die kiezers verloren zijn. Maar de partij is de sfeer in de samenleving aan het vergiftigen. Je voelt dat ook in de Wetstraat. Wie een andere mening heeft, is meteen de vijand. En de vijand moet kapot. Dat is niet gezond in een democratie. Het stoort mij ook dat Vlaams Belang alle andere politici afdoet als elitair volk dat losstaat van de realiteit. Mag ik u erop wijzen dat het een Vlaams Belang-parlementslid is dat 160.000 euro investeert in Facebook ( bedoelt Bruggeling Tom Vandendriessche, red. )? Ik vind dat waanzin. Iemand met een normaal loon, moet zes jaar werken voor zo’n bedrag.”
Uw partij haalt nog amper tien procent, volgens de laatste peilingen. Wat denkt u daarvan?
“Het is iets meer, maar oké. ( aarzelend ) We zijn daar niet tevreden mee. Ik geloof wel rotsvast in onze premier en in deze regering. Het is dankzij het krachtige beleid dat we uit de crisis aan het komen zijn. Maar eens corona voorbij is, zal de regering ook op andere domeinen daadkracht moeten tonen. Zal dat genoeg zijn voor mijn partij? Neen, dat niet. Wij moeten opnieuw meer praten over ónze thema’s. De belastingen bijvoorbeeld: de fiscale hervorming wordt een cruciaal dossier.”
Uw partij is haar geloofwaardigheid kwijt op haar ‘core business’, en dat is inderdaad belastingen. Is dat niet het fundamentele probleem? België is wereldwijd belastingkampioen, terwijl uw partij al jaren aan de macht is.
“Ik hoor veel onvrede op dat vlak, ja. Er is werk aan de winkel. Dat is zeker zo. De belastingdruk moet eindelijk omlaag. Deze regering moet dat realiseren. Ik koppel dat trouwens aan de staatshervorming. Een sterke staatshervorming zal leiden tot een efficiëntere staat, en dus tot minder overheidsbeslag. Maar dat is het niet enige. Wij moeten ook de ethische thema’s en migratie claimen.”
Zou ook de zaak-Sihame El Kaouakibi meespelen?
“Zeker weten. Dat is écht dramatisch voor de partij. Ik zal niet uit de biecht klappen, maar ik kan u wel zeggen dat daar intern heel emotioneel op gereageerd is. Dat weegt heel zwaar. Het is dramatisch voor de partij, maar ook voor de vele jonge mensen die aan politiek willen doen. Of voor de vele militanten die wel zelf geld moeten stoppen in hun campagne. ( even stil ) Het is goed dat de banden meteen doorgeknipt zijn. Als er geen antwoorden komen, dan stopt het.”
Wat vindt u van het optreden van Georges-Louis Bouchez, de voorzitter van de MR? Is hij een zegen of een gevaar voor de regering?
“De beide. De ene keer is hij een zegen, de andere keer een gevaar. ( lacht ) Georges-Louis is bijzonder intelligent en bijzonder ambitieus. Je mag van hem niet verwachten dat hij zal zwijgen. Dat hoeft ook niet. Maar vorige week heeft hij de premier in gevaar gebracht in het hoofddoekendebat. Dat is de rode lijn. Dat is niet voor herhaling vatbaar.”
Wat vindt u van het hoofddoekendebat?
“Dat is een moeilijk debat. Het is geen geheim dat de liberalen daarover verdeeld zijn. Ik ben er zelf ook nog niet honderd procent uit.”
U wordt schepen van Burgerlijke Stand. Is dat geen issue?
“In Brugge? Neen. Er is nooit een probleem geweest op dat vlak, en ik ben niet van plan om daar een probleem van te maken. ( denkt na ) Ik zou daar persoonlijk geen probleem mee hebben, mocht iemand aan een loket een hoofddoek dragen. Veel belangrijker is de manier waarop die persoon handelt. Mocht die persoon een holebikoppel niet willen helpen, dát zou onaanvaardbaar zijn. Maar het debat over neutraliteit is moeilijker dan dat. Wat als je die redenering doortrekt?”
Wat als iemand met een shirt van Cercle Brugge aan het loket zit?
“Voilà. Terechte vraag. Ik ben fan van Cercle, maar ik zou dat niet oké vinden. Of wat als daar iemand zit met een T-shirt van Schild & Vrienden? De mensen die vandaag opkomen voor de hoofddoek, zullen de eersten zijn om zich daarover kwaad te maken. Dus kies je misschien beter voor totale neutraliteit. Want als alles mag, dan moet je ook écht alles toelaten.”
Terug naar Defensie. Dat is ook voor onze provincie van belang. Wat zijn de grootste dossiers die op stapel staan?
“Er zijn er veel. Wat in het oog springt, is natuurlijk de verhuizing van de vier reddingshelikopters van Koksijde naar Oostende. Dat ligt gevoelig, zeker bij de mensen die daar werken. De verhuizing is wel een goede zaak in kader van efficiëntiewinst, volgens mij. Sommige trainingen zouden wel in Koksijde blijven doorgaan. ( op dreef ) Wat ik heel belangrijk vind, is de komst van een operationele gevechtseenheid naar Lombardsijde vanaf deze zomer. Dat is goed nieuws voor jonge West-Vlamingen die een militaire carrière overwegen, maar geen zin hebben om te verhuizen naar de andere kant van het land, want vandaag moet je daarvoor naar Leopoldsburg.”
Wat is voor u een prioriteit?
“Een maritiem museum over de Noordzee. Elk land heeft een maritiem museum, behalve België, terwijl wij zo’n mooi verhaal te vertellen hebben. ( enthousiast ) De geschiedenis van de Noordzee, de duikbotenoorlogen, de visserij, noem maar op: dat verhaal moet eindelijk eens verteld worden. Voor de locatie zie ik mogelijkheden in Oostende en Zeebrugge, al verkies ik natuurlijk Zeebrugge. Je zou het kunnen zetten aan de cruiseterminal. Dat zou een extra aanbod zijn voor de cruisetoeristen. Dat is een prioriteit voor mij. Ik wil dat op de politieke agenda krijgen. Dromen mag, zeker?” ( lacht )
Wil Brugge wel nog extra toeristen?
“U moet eens rond u kijken. Hoe stil is het niet in Brugge, als er geen toeristen zijn? Het is het toerisme dat mee de rijkdom van onze stad maakt. Brugge heeft toeristen nodig. Corona heeft dat bewezen. Ik hoop dat ook de haters eindelijk overtuigd zijn daarvan.”
Het beste van KW
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier
