Kuurns burgemeester Francis Benoit en ‘enfant terrible’ Tom Leece in gesprek: “Wij zijn geen loslopend wild”

Sinds 22 september 2022 is de Kuurnse gemeenteraad een scherp oppositielid rijker: Tom Leece verving toen Geert Veldeman binnen de partij Nieuw Kuurne. Ruim twee jaar na datum leerde Ezelgem Tom ondertussen kennen als een kritisch oppositielid dat weleens fel van leer durft te trekken tegen het bestuur, soms tot ergernis van burgemeester Francis Benoit (Burg+). Tijdens dit interview bleken de twee toch door dezelfde deur te kunnen, en zelfs hier en daar een complimentje voor elkaar over te hebben.

Francis, wat vind je van Tom als gemeenteraads- en oppositielid?

Benoit: “Tom is een hardwerkend raadslid, echt een voorbeeld, zonder dat ik nu stroop aan z’n baard wil smeren. Alleen trekt hij snel conclusies. Ik vind ook dat hij vaak op de man speelt. Het is voor Tom vaak zo dat een fout enkel en alleen de schuld van de burgemeester is. Dat is het laatste jaar geëscaleerd. Sommige opmerkingen komen ook door een gebrek aan beleidservaring. Ik neem hem de opmerkingen soms kwalijk. Kijk, ik kan zeer goed spreken met Tom, zeer goed debatteren ook en eigenlijk staan we inhoudelijk niet ver van elkaar. We moeten misschien meer de tijd nemen om te luisteren.”

Tom, wat heb je daarop te zeggen?

Leece: “Ik ben dan misschien ouderwets, maar de burgemeester is in mijn ogen de pater familias en is dus verantwoordelijk voor het team. Als er dan iets is, ben jij als burgervader het aanspreekpunt. Ik ben er trouwens van overtuigd dat burgemeester zijn geen dankbare job is. Het gaat trouwens niet alleen over de burgemeester, wij spreken met Nieuw Kuurne altijd over ‘het beleid’. Ik ben overigens niet slecht geïnformeerd. Ik probeer telkens uit te gaan van mijn gezond verstand. Let op: Francis is een fantastisch mens en heeft, daar ben ik 100 procent zeker van, het beste voor met de gemeente. Je zou kunnen zeggen dat hij opstaat en gaat slapen met Kuurne in z’n gedachten, maar ik denk zelfs dat hij er in zijn slaap nog mee bezig is. Toch is hij soms een beetje impulsief. Dan wordt er iets gezegd en is het beter om er eerst een nachtje over te slapen. Ik las eens dat hij zei dat ik hem beledig en onwaarheden vertel. Als ik hem ooit beledigd heb, dan wil ik mij daarvoor verontschuldigen, want dat is zeker niet mijn bedoeling. Ik heb geen enkele reden om de burgemeester te beledigen, we moeten hem net respecteren. Vergeet wel niet dat wij oppositie zijn, hé. We krijgen al weinig info en dat is frustrerend. Ik wil zelfs toegeven dat we hard zijn, soms iets té hard.”

Francis, zou je nog weten over welke beledigingen en onwaarheden het gaat?

Benoit: “Ik wil het daar eigenlijk niet te veel meer over hebben, maar het ging er eens in een tekst van Tom over dat ik “een zwakke leider” ben “die niet tegen kritiek kan”. Naast de burgemeester is er ook gewoon een persoon, hé. Dan heb je ook nog eens de ‘winkelaffaire’ (Benoit werd gefotografeerd toen hij in buurgemeente Harelbeke zijn boodschappen deed, de kritiek luidde toen dat hij de lokale economie niet steunde, red.), wat nationaal nieuws werd. Ik werd daar vaak over aangesproken en dat raakte me.”

Leece: “Dat van dat zwak leiderschap zat in het eerste filmpje dat ik maakte en ik heb mij daar voor geëxcuseerd. Dat was erover en was 100 procent verkeerd. Op die winkelaffaire wil ik nu ook wel eens terugkomen. De burgemeester en ik hebben dat zelf ook uitgeklaard. Ik had die foto ooit eens toegestuurd gekregen en toonde die toen aan mijn vrouw. Ik vond zelf dat er niets mis mee was en dat je als burgemeester eigenlijk ook niet gefotografeerd moet worden als je gewoon boodschappen aan het doen bent. Ik heb zelfs niet gereageerd op dat berichtje. Maanden later was er toen de actie ‘Koop Lokaal’ en ik heb dat in die week eens laten vallen in een informeel gesprek met Francis. De volgende ochtend zag ik een post op sociale media van de burgemeester met de kop: ‘Dit gaat te ver!’ Ik kan hem daarin volgen, maar wou zelf niet dat dat politiek zou worden uitgespeeld.”

Benoit: “Dat klopt. Ik wou daar zelf ook geen item van maken, maar zat later met een paar vrienden samen die zeiden dat het toch al erg begint te worden als je tijdens het winkelen gefotografeerd wordt en die beelden dan naar oppositieleden worden doorgestuurd. Daarom maakte ik dus de post. Ik wou gewoon aankaarten dat politiek a hell of a job kan zijn. Er zijn er veel die stoppen om die reden. Laat dit dan ook een oproep zijn: politici mogen geen loslopend wild zijn.”

Tom, zou jij na deze uitleg van de burgemeester milder zijn?

Leece: “Nee. Ik heb echt nooit de bedoeling gehad om iets persoonlijk te maken. Mijn stijl is rechttoe rechtaan. Ik zie het niet meteen gebeuren dat ik zal veranderen en wil vooral gehoord worden. Nu heb ik dat gevoel gewoon niet.”