Het gemeenterapport van Knokke-Heist: Bestuur rijdt woelig parcours na overlijden Leopold Lippens

Op zondag 13 oktober mag je weer kiezen wie de komende zes jaar je gemeente zal leiden. Maar hoe heeft het huidige gemeentebestuur het gedaan? Welke projecten werden gerealiseerd, welke op de lange baan geschoven? Wat pakte het bestuur goed aan, waar werd geflaterd? Je ontdekt het in dit gemeenterapport.

Wat gebeurde er bij de vorige lokale verkiezingen in 2018?

Met liefst 70 procent van de stemmen en 25 van de 31 zitjes waren de verkiezingen van 2018 erg succesvol voor Gemeentebelangen. De overige zitjes waren voor N-VA (4), Groen/SP.A (1) en Vlaams Belang (1). Na het overlijden van Leopold Lippens in 2021 werd Piet De Groote burgemeester. Eind 2021 gaf Philippe Vlietinck zijn schepenzetel door aan Astrid Mestdach. In de tweede helft van de legislatuur werden Antoine Geerinckx, Bert Debrabander en Nick Wenmaeckers schepen. Vooral in 2023 raakte de sfeer in de meerderheid sterk verzuurd door onenigheid rond het schooldossier, de kwestie ‘hoogbouw’ en door een forensisch onderzoek van Audit Vlaanderen naar mogelijk gesjoemel, waardoor schepen Kris Demeyere ontslag nam. In diezelfde sfeer werd Piet De Groote aan de kant geschoven als lijsttrekker en nam hij zelf ontslag als burgemeester. Door al het geschuif kwamen Tine Gobert en Philip Van Eeghem ook in het college terecht. Nog opvallend waren de vele raadsleden van Gemeentebelangen die als onafhankelijke gingen zetelen: Neil Couhysder, Annie Vandenbussche, Francoise De Vreeze Bienstman en Katleen Van Steen.

Lees verder onder de verkiezingsuitslag van 2018

Wat waren de belangrijkste realisaties?

De legislatuur werd ingezet met een indrukwekkende reeks openbare werken, zoals de rotonde aan de Heistlaan, de vernieuwing van de doortocht van Heist en de Duinbergenlaan. Ook het Burgemeester Frans Desmidtplein en het Astridplein kregen een facelift. Dan was er ook de opening van het sportpark Burgemeester Graaf Leopold Lippens. Door de opstart van de vierde fase van het bedrijventerrein ’t Walletje konden er opnieuw heel wat nieuwe bedrijven zich vestigen of uitbreiden. De heraanleg van het Albertplein, ook wel bekend als place m’as tu vu, met zijn zijn indrukwekkende glazen koepel als horecapaviljoen, is intussen zo goed als af. Ook de heraangelegde Natiënlaan, als ‘groene boulevard’, is toegankelijk voor het verkeer en vormt zo echt een mooie toegang tot de badplaats. In het moeilijke scholendossier bracht de vernieuwde ploeg wat rust met de boodschap dat er blijvend geïnvesteerd wordt in gemeentelijk onderwijs. Knokke-Heist heeft er bovendien een mooie evenementenzomer opzitten met geslaagde initiatieven op het evenementenstrand, Kneistival, het cartoonfestival en veel mooie sportinitiatieven.

Waar sloeg het gemeentebestuur de bal mis?

Het schooldossier, waarbij het gemeentebestuur het eigen gemeentelijk onderwijs wilde overdragen aan het gemeenschapsonderwijs, mag wel een van de grootste miskleuren van deze legislatuur genoemd worden. Dit voornemen leidde tot zwaar protest bij leerkrachten, directie, leerlingen en ouders. Bovendien was het dossier ook een splijtzwam binnen meerderheidsfractie Gemeentebelangen en na veel verbaal en juridisch verzet, waarbij de gouverneur de beslissing uiteindelijk schorste wegens een vormfout, besloot het gemeentebestuur om het onderwijs toch te behouden. Ook bij het project Hoost aan het Maes- en Boerenboomplein, waarbij in woningen nabij de bouwput scheuren ontstonden en de bewoners nauwelijks gehoor vonden met hun klachten, maakte het bestuur geen goede beurt. Al probeerde de nieuwe bestuursploeg onder leiding van Jan Morbee wel een en ander recht te zetten naar de bewoners toe. In het dossier van de tweede golf maakte het gemeentebestuur een opmerkelijke bocht door zich plots af te keren van het project dat ze jarenlang steunde, namelijk dat van Ghelamco, de bouwgroep van Paul Gheysens.

Hoe blikken we terug op de voorbije zes jaar?

Een reeks grote infrastructuurwerken werd verdergezet, uitgerold en veelal ook afgewerkt. Zeker deelgemeente Heist genoot van wat wel eens een ‘inhaaloperatie’ wordt genoemd. De heraanleg van de Natiënlaan als ‘groene boulevard’ is een mooie realisatie, net als het nieuwe Albertplein met glazen koepel. Maar we kunnen niet rond de vaststelling dat politiek Knokke-Heist het overlijden van Leopold Lippens moeilijk verteert. Piet De Groote slaagde er niet in zijn ploeg samen te houden en betaalde daar het gelag voor. Vaak publiek uitgevochten ruzies overschaduwden het beleidswerk. De carrousel van wissels in gemeenteraad en college gaf geen fraai beeld van de politiek. De gemeente waar imago zo belangrijk is, kwam meermaals op een gênante manier in het nieuws. Burgemeester Jan Morbee kon de rust min of meer doen terugkeren het voorbije jaar, maar het eens zo sterke Gemeentebelangen viel voor een groot stuk uit elkaar met veel raadsleden die niet meer opkomen of op een andere lijst opdoken. Het worden bijzonder spannende verkiezingen, waarna voor het eerst in jaren mogelijk coalitiegesprekken moeten volgen.