Europa start onderzoek naar fraude met subsidies voor stedenband met Banjul

Europa start een onderzoek naar fraude met subsidies voor de Oostendse stedenband met Banjul. Dat bleek op de gemeenteraad, waar een interpellatie die duidelijkheid moest scheppen over de toekomst van de stedenband als een boemerang terugkeerde naar de oppositie.

De stedenband met Banjul ligt al geruime tijd onder vuur : na verschillende artikels in de Zeewacht over de besteding van 3 miljoen euro Europese steun, ongebruikte en andere creatieve aankopen, werden er ook in de gemeenteraad vragen gesteld. Vorige maand kondigde de (nieuwe) bevoegde schepen Maxim Donck (N-VA) aan dat er geen middelen meer voorzien worden voor de stedenband na november 2025. Er was geen formele stopzetting van de stedenband. Voormalig schepen Silke Beirens (Groen / Trots op Oostende) interpelleerde. Via een extra punt vroeg ze de herbevestiging van de stedenband.

“Verwarring”

Silke Beirens: “Ik had dit voorstel liever niet ingediend. De stedenband wordt sinds 2002 als waardevol aanzien en is een meerwaarde. Er wordt doelbewust verwarring gezaaid en de indruk gewekt dat er zou kunnen bespaard worden. De stedenband is uniek en leeft onder de Oostendenaars. Het zorgt voor jarenlange connecties. Verschillende scholen deden projecten of een inleefreis. Ik doe een oproep aan de schepen om te gaan praten met bijvoorbeeld mensen van de opleiding verpleegkunde.”

Haar woorden werden op gelach onthaald op de meerderheidsbanken, waarna Beirens sneerde: “Misschien moeten jullie eens praten in plaats van mij uit te lachen.” Over het Europees project van 3 miljoen euro: “De stad draagt een verantwoordelijkheid voor dat project. De evaluatie en het rapport zullen duidelijk maken wat een eventueel vervolg kan zijn. En als er sprake is van fouten of misbruiken, dat zal ik bij de eersten zijn om dat te veroordelen. Maar op vandaag is dat niet het geval.” Volgens Beirens staat de Oostendse stedenband los van het Europees project. n

Fraudeonderzoek

Schepen Maxim Donck (N-VA) schetste de positie van de stad : “Ik ben pas sinds december bevoegd, maar wist dat er kiemen waren die voor problemen zouden zorgen. Voor het Europees geld deden we prefinanciering en staan we 100 procent borg. We hebben geen controle, maar zijn wel aansprakelijk.” Donck maakte bekend dat de overheid in Gambia, die het stadsbestuur van Banjul controleert, een rapport maakte over de stedenband. Het concludeert ‘dat er belangrijke zwakheden en onregelmatigheden waren in het bestuur, financieel management en administratie van de stedenband. Het leidde tot wanbeheer en mogelijke fraude.’ Het rapport van 140 bladzijden belandde bij Europa en Banjul. Pittig detail : op 5 november wordt het ook gestuurd naar toenmalig schepen Silke Beirens. “Maar u liet wel na om het op het schepencollege te brengen”, merkt Donck fijntjes op. Bij Europa was men alerter, want op 5 maart laat het Europees Bureau voor Fraudebestrijding (OLAF) weten dat ze een onderzoek opent. “Oostende is het onderwerp van een fraudeonderzoek”, sakkert Donck. Oostende komt er niet van af met een antwoord, want op 3 april mag de stad het gaan uitleggen. Donck : “Ik hoop niet dat er uit het fraudeonderzoek zaken blijken, want in dat geval moeten we het met de stad terugbetalen. Het is nu niet het ogenblik om grote beslissingen te nemen over Banjul.” In afwachting van het woordje uitleg werd alvast 300.000 euro Europese steun geblokkeerd.

Weggestemd

Maxim Donck verwees ook naar wat Oostende zou doen: “Voor 2025 was er tussen de 200.000 en 250.000 euro op de stadsbegroting voorzien. Dat is veel geld.” Donck somde vervolgens de 16 functies op waarvan Banjul verwacht dat Oostende ze betaalt : “Mijn persoonlijke favoriet is toch wel de manager om de was te doen. Dat zouden we dan moeten betalen met stadsgeld. Dat kan en wil ik niet uitleggen. Dus dat gaan we niet doen.” Donck noemde het fraudeonderzoek een ‘gamechanger’. De vraag van Silke Beirens om de stedenband te herbevestigen, werd enkel goedgekeurd door Trots op Oostende. Vooruit, N-VA en Vlaams Belang stemden tegen, PVDA onthield zich.

Na de onthulling van Donck was voormalig schepen Silke Beirens (Trots op Oostende) karig met commentaar. “Het is heel jammer dat de geestelijke vaders van de stedenband blijkbaar ook diegenen zijn die het willen begraven. De continue verwarring tussen het EU-project en de stedenband is zeer kwalijk.” Over het fraudeonderzoek wilde ze geen commentaar geven. Fractieleider Bart Plasschaert probeerde nog meubelen te redden: ”Silke wil niets toevoegen.”