“De olifant voelde als mijn zielsverwant”: Aveline blikt terug op ‘Wildlife’ en haar avontuur in Thailand

Eeuwige positivo Aveline Van Vooren (25) is een van de meest opvallende deelnemers in het nieuwe VRT-programma ‘Wildlife’. Ondanks haar prille leeftijd heeft ze er al een bewogen levensverhaal op zitten. Samen met presentator Dieter Coppens en zeven andere psychisch kwetsbare jongvolwassenen trok ze voor het programma naar Thailand. Daar kon ze haar ervaringen en liefde voor dieren delen met tv-kijkend Vlaanderen.

Aveline werd geboren in Moeskroen en groeide op in Estampuis, maar is perfect tweetalig omdat ze naar school ging in Aalbeke en Kortrijk. Op twaalfjarige leeftijd vertrok ze echter samen met haar ouders naar Tunesië om voor haar moeder te zorgen. “Mijn moeder’s hart begaf het op een gegeven moment, waardoor ze een tijdlang geen zuurstof had, en in een coma belandde. Toen ze wakker werd, kon ze zo goed als niets meer doen, laat staan lopen of praten. We besloten daarom om naar Tunesië te verhuizen, omdat het voor ons financieel moeilijk was om in België voor haar te zorgen. Nu is ze aan de betere hand, maar als we in België waren gebleven, zou het niet gelukt zijn.”

Alcoholverslaving

Op 18-jarige leeftijd keerde Aveline op haar eentje terug naar België, dat is ook de leeftijd waarop haar alcoholprobleem begon. “Ik kwam in De Panne terecht en begon daar te werken in de horeca. Na de werkuren was het gebruikelijk om samen een drankje te doen. Soms liep dit uit de hand en had ik regelmatig last van een kater. Vrienden en kennissen gaven me toen het advies om de ochtend nadien gewoon door te blijven drinken, zodat het vervelende gevoel zou verdwijnen. En dat deed ik. Na een shotje gin of wodka voelde ik me weer goed, opgewekt, en kon ik weer functioneren. Zo geraakte ik stilletjes aan verslaafd.”

Een aantal jaar geleden liet Aveline zich opnemen in het psychiatrisch ziekenhuis Heilig Hart in Ieper, en vond ze werk in ‘t Iepers frietje. Na zes jaar worstelen met haar alcoholverslaving is ze nu bijna twee jaar nuchter, maar herstel blijft een dagelijks proces. “De alcohol heeft diepe wonden geslagen. Ik stond er mee op en ik ging er mee slapen. Zonder alcohol kon ik niets meer, en begon ik te trillen en over te geven. Nu voel ik me veel beter. Soms heb ik nog eens zin in een druppeltje”, gaat Aveline verder. “Maar door de steun van mijn familie en mijn vriend kan ik me ervan afzetten.”

Wildlife

Met haar straf verhaal werd Aveline door de VRT gevraagd om deel te nemen aan het tv-programma ‘Wildlife’. In dit programma gaan Dieter Coppens, psychologe Dominique, en acht kwetsbare jongvolwassenen op avontuur naar Thailand. De reis helpt de jongeren uit hun comfortzone te stappen, leert hen een andere kant van zichzelf kennen en biedt hen de kans om hun verhalen te delen. Zowel met elkaar als met de buitenwereld, want de cijfers zijn zorgwekkend. Namelijk een op de vijf Vlaamse jongeren heeft te maken met mentale gezondheidsproblemen, en maar liefst een op de tien voelt zich zelden positief.

Aveline is een van die jongvolwassenen en heeft veel goeie herinneringen aan het programma. “Wildlife was zot”, vertelt ze. “Ik had nooit verwacht dat ik daadwerkelijk zou mogen meegaan. Het was een droom die uitkwam. Ook de groep was fantastisch. Dieter is iemand met veel geduld, en hij is altijd attent voor iedereen.” Als 25-jarige is Aveline de oudste van de deelnemers maar ze heeft veel bewondering voor haar nieuwe vrienden. “Ik hoor ze nog elke dag”, zegt ze met een glimlach. “Ze hebben allemaal een zwaar verhaal, en ik vond het geweldig dat ze dit wilden delen met de buitenwereld.”

Dierenreservaat

In Thailand werkten de jongeren enkele weken als vrijwilliger in een dierenreservaat, waar mishandelde dieren werden opgevangen. Aveline heeft altijd een sterke band gehad met dieren. “Ik heb moeite om contact te leggen met mensen, maar met dieren voel ik wel de connectie. Mijn grootouders hebben een boerderij met kippen en varkens, misschien komt daar mijn liefde voor dieren vandaan”, lacht ze. In Thailand was Aveline vooral onder de indruk van de Aziatische olifant. Ze liet hem zelfs tatoeëren op haar rechterarm. “De olifant voelde voor mij als een zielsverwant. Dieren zoals zij hebben een verleden, en dat voel je. Toen ik hem in de ogen keek, werd ik rustig en vergat ik al mijn zorgen.”

“Met dieren kan ik een connectie leggen”

De reis heeft Aveline deugd gedaan, en ze zou zich zeker opnieuw inschrijven. “Toen ik terugkwam in België moest het allemaal eventjes bezinken. Maar ik voelde me echt voldaan. Mocht ik het opnieuw kunnen doen, stel ik me direct terug kandidaat.”