Belgizal de marineoperatie van de VN-missie in Libanon (Unifil) leiden. “De Verenigde Naties hebben het aanbod van Belgiaanvaard om het commando van de maritieme ‘task force’ van Unifil op zich te nemen”, zegt Defensie.
België zal de taak waarnemen van 1 maart tot en met 31 mei 2009, zegt Defensie. Kapitein-ter-zee Thierry Pynoo zal het commando voeren. Hij zal voor de duur van zijn opdracht de graad van flottieljeadmiraal dragen.
Het fregat Leopold I, dat al in 2008 deelnam aan Unifil, vertrekt op 16 februari uit Zeebrugge naar Libanon. De bemanning van het fregat bestaat uit 144 mannen en vrouwen. Aan boord is een staf van 23 man, samengesteld uit officieren en onderofficieren uit binnen- en buitenland.
Het commando van het fregat wordt waargenomen door fregatkapitein Jean-Marc Claus. Met het fregat gaat ook een Alouette III-helikopter mee. De “Maritime Task Force” (MTF) van Unifil patrouilleert langs de kusten van Libanon, het noordelijke buurland van Israël, in samenwerking met het Libanese leger.
Het voornaamste doel van de maritieme operatie is het tegengaan van de wapensmokkel over zee bestemd voor de sjiitische
beweging Hezbollah. De MTF werd ingesteld na het conflict in de zomer van 2006 tussen Hezbollah en Israël in Zuid-Libanon. In de eerste plaats gaat het om een waarnemersmissie, maar in sommige gevallen worden ook verdachte schepen doorzocht. België stelde vorig jaar voor om gedurende drie maanden de leiding op te nemen van de MTF.
De overdracht van bevoegdheden is voorzien eind februari in de hoofdstad Beiroet. Momenteel zijn in Zuid-Libanon ook Belgische blauwhelmen actief. Die missie werd door de regering eind december verlengd tot eind december 2009. Het aantal manschappen loopt wel terug van 335 tot 216 omdat het Belgische veldhospitaal in het stadje Tibnin opgedoekt wordt. Daarnaast zijn er ook ontmijners actief en bewakingseenheden.
Unifil werd in 1978 opgericht na de Israëlische invasie in Zuid-Libanon. Na het conflict in de zomer van 2006, waarbij een duizendtal doden vielen, werd het troepenaantal fors verhoogd, onder meer door de oprichting van de MTF.
