Priester Luc De Graeve is inmiddels vijf jaar aan de slag in de pastorale eenheid Sint-Margaretha. De 63-jarige priester voelt zich helemaal thuis in de gemeente. “Ik ben hier graag, het is een aangename plaats om te wonen en te werken. Er gebeurt veel en de mensen zijn toegankelijk. Ik sta liever tussen de mensen dan erboven.”
Luc herinnert zich nog goed hoe zijn komst in 2020 samenviel met een periode van herbronnen. “In 2018 kreeg ik een burn-out en tot op vandaag draag ik daarvan nog steeds de gevolgen. Ik kan niet meer de fulltime priester zijn die ik ooit was of graag zou zijn. Ik moet doseren en goed voor mijn gezondheid zorgen.” Vooral de maand september is intens. “Dan start alles tegelijk: schoolvieringen, verenigingen, vergaderingen… Het is altijd een beetje zoeken naar balans.”
Gelukkig kan hij sinds een jaar rekenen op samenwerking met de pastorale eenheid van Torhout. “Zo doe ik één dienst per weekend in plaats van twee. Dat maakt het werk haalbaarder. Daarnaast zijn er nog de uitvaarten, de dopen, de bezoeken. Zoals bij iedereen gebeurt nu veel via de computer en digitaal, dat is bij priesters niet anders”, lacht hij.
Bijzondere roeping
Naast zijn pastorale werk heeft Luc een bijzondere roeping: hij leidt blindengeleidehonden op in samenwerking met Vrienden der Blinden in Koksijde. “Het is dankbaar werk”, vertelt hij. “Ik krijg elk jaar een pup van zo’n acht weken oud die ik een jaar lang intensief begeleid. Bij de opleiding draait alles om socialisatie: de hond meenemen naar winkels, markten, drukke plaatsen, laten wennen aan verkeer en geluiden. Daarna volgen gehoorzaamheidsoefeningen en specifieke commando’s. Tegen het einde van het jaar gaat de hond terug naar Koksijde voor de finale opleiding en wordt hij gekoppeld aan iemand met een visuele beperking.”
Luc heeft inmiddels vijf honden opgeleid en weet hoe sterk de band kan worden. “In juli kwam mijn eerste hond even terug in crisisopvang, omdat de dame bij wie hij woonde gehospitaliseerd was. Dat was wel heftig, twee honden in huis en elk apart uitlaten. “Soms vragen mensen me of de honden me nadien nog herkennen. Jazeker, tijdens een bijeenkomst gebeurde er iets bijzonder: de hond herkende me meteen, trok de dame van haar stoel om naar mij te komen. Ze wist niet wat er gebeurde, dat had haar hond nog nooit eerder gedaan maar hij kende me nog. Ze blijven me herkennen, dat is prachtig.”
Het project past volgens hem perfect bij zijn roeping. “Het vraagt geduld, toewijding en vertrouwen, net als pastorale zorg. Je geeft een stukje van jezelf aan een ander, zonder daar iets voor terug te verwachten.”
Priester Luc
Luc prijst zich gelukkig met het sterke parochieteam en de vele vrijwilligers. “Er zijn er wel minder dan vroeger, maar ik mag zeker niet klagen. We dragen samen de gemeenschap. Dat is het mooie aan Lichtervelde: hier gebeurt nog veel.” Tijdens de kermisdagen in september is hij vaak in het straatbeeld te zien. “Kinderen spreken me spontaan aan als ‘priester Luc’, dat vind ik fijn. De tijd dat een pastoor zich verheven voelde boven de massa is voorbij en dat is maar goed ook.”
Hij blikt met warmte terug op vijf mooie jaren vol ontmoetingen en bijzondere momenten. “Ik herinner me nog het folklorefeest in 2022, toen er een poging werd gedaan om de langste polonaise te vormen. Lichtervelde haalde toen 1.154 deelnemers! Zoiets typeert deze gemeenschap: enthousiasme, verbondenheid en plezier.”
Wat hij het liefste doet? “Samen vieren en samen werken aan projecten. Daar kan je op het moment iets meegeven en voel je enthousiasme en geloof in de toekomst. Dat geeft energie.”
Grenzen bewaken
De komende maanden bereidt Luc zich voor op de start van het nieuwe kerkelijk jaar. “Er staat weer veel op het programma, maar ik probeer mijn grenzen te bewaken. Ik heb geleerd dat het oké is om gas terug te nemen wanneer dat nodig is.”
Hij besluit met een glimlach: “Zolang ik hier mag zijn, wil ik er gewoon zijn voor de mensen. Niet als iemand boven hen, maar tussen hen. Dat is waar geloof voor mij over gaat: nabijheid.”
“De honden blijven me herkennen, dat is prachtig”
