Dinsdagavond vertrok voor het laatst een passagiersschip uit België naar Engeland. Het schip ‘Pride of Bruges’ van P&O Ferries verliet Zeebrugge met nauwelijks een dertigtal Britten aan boord. Op oudejaarsdag komt het schip nog één keer vanuit Hull lossen, maar dan is het definitief gedaan.
“We moeten ons snel naar buiten reppen, want de kapitein wil blijkbaar vroeger vertrekken”, haast de baliebediende zich. In het donker van de winteravond torent de fel verlichte Pride of Bruges als een lichtspektakel boven de koele kade en de parking uit.
“Einde van tijdperk”
“We zijn al van vanmorgen op post”, klinkt het. “Dit is echt een wezenloze dag. Het is vandaag de allerlaatste afvaart van een dienst die al sinds het begin van de jaren 70 bestaat. Bovendien is dit de enige overgebleven dienst na honderden jaren van passagiersverkeer uit Oostende en Zeebrugge naar Dover, Felixstowe, Londen, Hull, Harwich… Dit betekent het einde van een tijdperk.”
Op de parking bij de kade staat terminal operations manager Geert Willem in het gezelschap van zijn collega Johan Vandenbroele. “Ik werk hier al 36 jaar meneer”, aldus Johan. Achter hun mondmaskers verbergen de ervaren scheepvaartmannen gemengde gevoelens. “Het passagiersverkeer vormt maar een minderheid van onze business. Dankzij de toename van het vrachtverkeer verliest niemand zijn job. Maar toch doet dit afscheid pijn. Zeker na al die jaren van verbinding tussen Zeebrugge en Hull, alsook de goede contacten met de bemanning.”
Con te partirò
Terwijl de kapitein de scheepshoorn keer op keer laat loeien, klinkt er vanop het dek muziek naar de kade. Het nummer dat weergalmt is het nummer van de Italiaanse tenor Andrea Bocelli ‘Con te partirò’, vrij vertaald ‘Ik vertrek met jou’. Toepasselijker kan het niet zijn. “Dit is typisch de bemanning van de Pride of Bruges. Altijd klaar voor sfeer en vriendelijkheid”, zegt terminal operations manager Willems. Met een klein tiental mensen zwaait hij hartstochtelijk naar de opvarenden.
Aan het hek van de kade, zo dicht mogelijk bij het schip, staan moeder en dochter Isabelle Floréal en Charlotte Adams te wuiven. “Wij zijn van Zeebrugge en dit is een stuk van ons leven. Elke generatie is opgegroeid met dit schip .” Isabelle werkt al dertien jaar in het onderhoud van de terminal, haar dochter Charlotte drie jaar aan de toegangscontrole. “Je kon aan je achterdeur aan boord gaan. Het was altijd een feest om mee te varen. Met een aperitiefje zat je meteen in de ambiance. Jammer van de coronacrisis: we hopen dat er ooit weer toerisme komt.”
Nieuwe passagierslijn gezocht
“P&O Ferries komt ons na nieuwjaar vertellen wat haar plannen met Zeebrugge zijn”, zegt CEO van de haven Tom Hautekiet. “Tot in de lente liep deze passagierslijn nog dagelijks en bracht ze jaarlijks 300.000 bezoekers naar Brugge, de Westhoek en verder. Als P&O Ferries de passagierslijn niet langer wil doen, dan gaan we op zoek naar andere kandidaten. Het is onze morele plicht, want deze vorm van toerisme betekent veel voor onze streek .”
Wie de Pride of Bruges nog wil zien, heeft nog een allerlaatste kans. Op donderdag 31 december komt het schip vanuit Hull een lading lossen om 8.30 uur op de terminal aan de Leopold II-dam. Het definitieve vertrek is op zondagmiddag 3 januari om twaalf uur naar Rotterdam. Naar verluidt zal de Pride of Bruges de komende maanden dienst doen als vervangschip tijdens onderhoudsbeurten op andere lijnen van P&O Ferries. (RJ)
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier
