Exact 125 jaar geleden legde Constant Vandemoortele in Izegem de basis voor wat nu een gereputeerd voedingsbedrijf is dat zo goed als overal ter wereld actief is. Vandaag is de Vandemoortele Groep toonaangevend in de wereld van bakkerijproducten en ‘plant based food solutions’. “Nog altijd met dezelfde visie als in 1899. Op een innovatieve manier gezondere en duurzamere producten ontwikkelen.”
We schrijven 1881. De jonge Constant Vandemoortele trekt van zijn geboortedorp Dentergem naar de bruisende industriestad Izegem. Als molenaarszoon trekt hij van deur tot deur om meel te verkopen, tot hij bij de oliemolen van de broers Lowie en August Vandemoortele aanklopt. Ze dragen dezelfde achternaam, maar zijn geen familie.
Constant start er als ploegbaas, maar wil zijn eigen verhaal schrijven. Samen met zijn 15-jarige zoon Adhémar start hij in 1891 zijn eigen oliefabriek op. Hij gebruikt zijn jarenlange ervaring die hij in de oliemolen opdeed, maar kijkt verder. In windmolens gelooft hij niet langer, hij zet de stap naar mechanisch persen en investeert in stoommachines.
Die gedurfde, maar succesvolle zet ligt aan de basis van waar Vandemoortele vandaag voor staat. Liefst 33 sites in Europa en eentje in de Verenigde Staten en toonaangevend in de wereld van bakkerijproducten en plant based food solutions – denk aan margarines, sauzen, vinaigrettes, oliën en vetten…
“We kijken altijd vooruit, met respect voor wat geweest is” – HR-manager Marc Croonen
Vandemoortele is nu goed voor een jaarlijks omzetcijfer van meer dan 2 miljard euro, heeft 4.300 mensen in dienst – waarvan 1.250 in eigen land, brengt een goeie zesduizend producten op de markt en exporteert naar liefst 72 landen.
“Maar nog altijd hanteren we dezelfde waarden als 125 geleden”, benadrukt HR-manager Marc Croonen (63). “We blijven een familiebedrijf waar mensen en kwaliteit centraal staan. En al sinds de prille start dragen we duurzaamheid en innovatie hoog in het vaandel. Dat zit in de genen van Vandemoortele.”
Pinda’s uit Afrika, soja uit China
Vandemoortele maakte al snel de omslag van de industriële sector naar de consumentenmarkt. “Destijds werd de Vandemoortele-olie gebruikt om onder andere zeep en veevoeder te vervaardigen, maar rond 1930 rolt de eerste eetbare olie in Izegem van de band. Gewaagd, maar al snel bleek het de juiste beslissing te zijn. Nog voor de Tweede Wereldoorlog produceerde Vandemoortele twintig procent van alle olie voor menselijke consumptie in België.”
Iets wat zich ook vertaalde aan de Izegemse fabriek. Er kwam een olieraffinaderij en er komen steeds meer nieuwe en exotische grondstoffen per spoor en kanaal richting hartje West-Vlaanderen. “Pinda’s uit Afrika en India, soja uit China… Die werden in eigen huis verfijnd tot ze aan de hoogste standaarden beantwoordden.” In 1963 was Vandemoortele de eerste om tafeloliën in plastic flessen te introduceren, vandaag een essentieel onderdeel in elk huishouden.”
“Izegem is niet weg te denken uit onze organisatie. We produceren er nog altijd onder andere onze margarines en blijven er voortdurend investeren” – HR-manager Marc Croonen
Anno 2024 blijft Izegem een niet weg te denken ankerpunt binnen Vandemoortele. De hoofdzetel mag dan wel in de schaduw van Planet Group Arena van AA Gent te vinden zijn, in de Pekkerstad zijn nog altijd om en bij de 300 mensen aan de slag, waaronder de voltallige R&D-afdeling – 75 mensen sterk. “Izegem is niet weg te denken uit onze organisatie. Daar produceren we nog altijd onder andere onze margarines en we blijven er voortdurend investeren. De site is een van de absolute hoekstenen van Vandemoortele en zal dat ook altijd blijven”, aldus Marc Croonen.
Van Alpro tot donuts
Naast lokale verankering blijft ook het familiale aspect van groot belang. Binnen de raad van bestuur, onder voorzitterschap van Jean Vandemoortele, zetelen vier telgen van de vierde generatie en zijn twee telgen van de vijfde generatie Vandemoortele aan boord, met nog twee anderen als observator.
In oktober vorig jaar kreeg stichter Constant nog een gedenkplaat in Izegem, uit handen van de Vrienden van de Izegemse Musea. “Een bewijs hoe belangrijk het verleden voor ons bedrijf is geweest, maar we kijken meer dan ooit naar de toekomst.”
“De markt herdefiniëren, zoals we de voorbije 125 jaar meermaals hebben gedaan. Denk bijvoorbeeld aan de productie van de allereerste donuts op Europese bodem in 1997, volgens de authentieke Amerikaanse recepten, of de internationale expansie. We kijken altijd vooruit, met respect voor wat geweest is.”
“Sinds twee maanden heeft Vandemoortele ook vaste voet aan grond in de Verenigde Staten. Dat mag je ook letterlijk nemen, want na de overname van een Amerikaanse speler heeft het nu een productiesite in New Jersey, waar onder andere croissants gemaakt worden. En in Italië werd een sectorgenoot met vier fabrieken onder de Vandemoortelevleugels ondergebracht. Acties die kaderen in onze grote missie: mensen lekkere en duurzame producten met een goed gevoel serveren.”
Het beste van KW
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier
