Toeristische ondernemingen in Westhoek tevreden met versoepelingen: “Britten nodig om te overleven”

Toeristische ondernemers uit de Westhoek staan te springen om opnieuw Britten te mogen ontvangen. Omdat Groot-Brittannië niet langer tot de Europese Unie behoort, gelden er voor dat land strenge coronaregels om ons land binnen te komen. Maar daar komt binnenkort verandering in. Britten die tweemaal gevaccineerd zijn, zullen naar ons land kunnen reizen door een simpele sneltest te doen. In de Westhoek reageren ze verheugd, al houden ze ook nog een slag om de arm. “We hebben het voorbije jaar te veel meegemaakt om nu op de tafels te staan dansen.”

Britten die vandaag naar ons land willen komen, moeten daarvoor een omslachtige procedure volgen en dat schrikt heel wat toeristen af. Zelfs Britten die tweemaal gevaccineerd zijn, moeten nog een dure PCR-test ondergaan. De vele toeristische ondernemingen pleitten al langer voor versoepelingen voor mensen uit Groot-Brittannië, zoals die ook in onder andere Frankrijk, Spanje en Italië al gelden. Om de regels te omzeilen, werd er zelfs een circuit van ‘smokkeltoerisme’ op poten gezet. Toeristische ondernemingen uit de Westhoek stelden de voorbije weken vast dat er toch Britten ons land bezochten, maar wel overnachtten over de grens in Frankrijk om zo te ontsnappen aan de strenge Belgische wetgeving. Daar zou nu verandering in komen. Dat maakte Melissa Depraetere (Vooruit), fractieleider in de Kamer, vorige week vrijdag al bekend op een persconferentie in Ieper. “Britten hoeven bij hun aankomst in België geen dure omslachtige PCR-test meer te ondergaan, een goedkope sneltest volstaat”, klinkt het.

Klappen voor het toerisme

Woensdag klonk het op het kabinet van minister van Volksgezondheid Frank Vandenbroucke (Vooruit) inderdaad dat die versoepelingen er komen. Al zullen ze pas volgende week vrijdag op het Overlegcomité definitief afgeklopt worden. Federaal volksvertegenwoordiger Jasper Pillen (Open VLD) had vorige week al gevraagd om snel werk te maken van versoepelingen voor Britten. “Als de coronamaatregelen afgebouwd worden, dan is het logisch dat deze regels ook versoepelen”, stelt hij. “De toeristische ondernemers hebben de voorbije maanden harde klappen gekregen. Als hun financiële steun stopgezet wordt, dan is het niet meer dan normaal dat we meer toelaten. Het battlefieldtoerisme in Frankrijk is bijvoorbeeld weer volledig op gang gekomen, terwijl dat in onze streek nog heel beperkt blijft. Het is voor alle duidelijkheid niet de bedoeling om half zieke Britten naar hier te halen. De vereiste van twee vaccins blijft belangrijk.”

Pillen is zelf ook schepen in Brugge, een stad die ook altijd bijzonder populair geweest is bij Britten. “Voor de Brexit waren de Britten goed voor zo’n 25 à 30 procent van de logies in Brugge. Nu bedraagt dat minder dan 2 procent. In de Westhoek zullen die cijfers gelijkaardig zijn. Ik weet dat de bereidheid bij de Engelsen heel groot is om terug te keren. Er zijn nu al veel Britten die hun trip boeken, maar daarbij altijd een annulatiegarantie krijgen. Ook andersom willen we de testvereisten graag afgezwakt zien. Belgen die eens naar Canterbury of Londen willen, moeten daarvoor nog een enorme rompslomp ondergaan. Daar moeten we van af zien te geraken.”

Door het wegblijven van de Britten zag Talbout House in Poperinge het voorbije anderhalf jaar een pak zwarte sneeuw. “In september vorig jaar waren we zo goed als failliet”, vertelt manager Simon Louagie (33). “Gelukkig konden we via een crowdfundingscampagne 170.000 euro ophalen, waardoor we een doorstart konden maken.” Ondanks de afwezigheid van de Britten kan Simon toch terugblikken op een succesvolle zomer voor Talbot House. “We hebben zowat alle records gebroken, dankzij de Belgen en Nederlanders die hier op vakantie waren. Maar de Vlaming staat te springen om weer naar het buitenland te kunnen. Wij hebben de Britten nodig om te overleven.”

Dat die versoepelingen voor Britten er nu zouden komen, noemt Simon dan ook “niet voor tijd”. Al blijft hij ook voorzichtig. “Ik heb de voorbije dagen al heel wat reacties gekregen vanuit Groot-Brittannië en ook daar blijft iedereen sceptisch. Zolang het niet op papier staat, geloven ze ons niet. Maar we zijn hoopvol. De intentie is er om de versoepelingen nu ook daadwerkelijk door te voeren. Maar ik heb het voorbije jaar al te veel meegemaakt om nu op de tafels te staan dansen.”

Voor Wapenstilstand komen die versoepelingen sowieso te laat, zegt Simon Louagie nog. “Op 1 november komen de Britse vrijwilligers wel terug naar hier. Talbot House heeft een hechte band met Engeland, maar de voorbije twee jaar hebben we hier meer Amerikanen gezien dan Engelsen. Voor onze vele vrijwilligers uit Groot-Brittannië en het hele Gemenebest was het heel zwaar om hier zo lang niet aanwezig te kunnen zijn. Het wordt voor hen heel emotioneel om weer thuis te komen.”

Geert Bekaert (60), directeur van de Commonwealth War Graves Commission voor West- en Centraal-Europa, zag het aantal toeristen op de oorlogskerkhoven in de Westhoek sinds de Brexit en de uitbraak van het coronavirus drastisch terugvallen. “In ons infocentrum, in de schaduw van de Menenpoort, viel het bezoekersaantal bijvoorbeeld terug naar 30 procent van wat het voor de Brexit was”, vertelt hij. “Normaal bestaat ons cliënteel ook voor 80 procent uit Engelstaligen. Vorig jaar was dat nog 50 procent en dit jaar nog slechts 10 procent.”

Van de versoepelingen zullen we volgens Bekaert toch al op korte termijn een impact zien. “Ik zie nu eigenlijk al regelmatig weer Engelse bussen door het centrum van Ieper rijden. De Britten beginnen weer de oversteek te maken naar de Westhoek. Ik ben ervan overtuigd dat deze versoepelingen wel nog het één en ander in beweging zullen zetten met het oog op de herdenking van Wapenstilstand.”

De versoepelingen die er aan zitten te komen, stemmen ook de directeur tevreden. “Wij hebben het voorbije anderhalf jaar toch geprobeerd om die band met ons publiek te behouden”, vertelt Geert Bekaert. “Via de digitale weg probeerden we met hen in contact te blijven, onder andere met digitale bezoeken. We kregen ook veel meer vragen van mensen om bijvoorbeeld op de sterfdatum van hun familielid een foto van het graf te nemen of om een kruisje op dat graf te plaatsen. Zo proberen zij ook hun geliefde te herdenken. Daarnaast blijven we ook inzetten op sociale media met de vraag ‘wat betekent gedenken voor u?’ Zo kan iedereen daar zijn eigen invulling aan geven.”

Stefaan Vanderstraeten (55), zaakvoerder van Menin Gate School Hotels, is opgetogen met de versoepelingen. Al verandert er voor hem op dit moment niet veel. “Wij zijn een specialleke”, legt hij uit. “Omdat wij voornamelijk jeugdgroepen ontvangen die hier de slagvelden komen bezoeken. Maar Britse scholieren zijn slechts één keer gevaccineerd. We hebben wel de garantie gekregen van het kabinet-Vandenbroucke dat ze er werk van gemaakt zal worden.”

“Nu is het echt een Brexit-verhaal geworden en niet langer een coronaverhaal. Had het Verenigd Koninkrijk nog deel uitgemaakt van de Europese Unie, dan was er helemaal geen probleem geweest. De regels moeten ook nog officieel gecommuniceerd worden. Op het vlak van up-to-date houden van hun websites blinkt onze overheid niet uit. De juiste info is moeilijk te vinden en dat is voor Britse verzekeringsmaatschappijen natuurlijk heel belangrijk. Maar er is een grote horde genomen.”

“Voor ons is het voorbije anderhalf jaar rampzalig geweest”, vervolgt Stefaan. “Wij behoren tot de allerlaatsten die echt volledig zullen kunnen heropstarten. Omdat wij enkel groepen ontvangen en dan voornamelijk jeugd. We slagen erin om te overleven dankzij overheden, leveranciers, banken… Van eigen reserves is al lang sprake meer. Op dit moment kunnen we wat Belgische en Nederlandse scholen ontvangen, maar dat is nog geen 10 procent van wat we normaal draaien. Tot nu toe is iedereen altijd heel begripvol geweest, maar mogelijk gaan eind dit jaar de banken toch ook eens aan mijn deur komen kloppen. En ik zou dat ook begrijpen.”