Bij de eerste uitreiking van de Sustainable Family Awards viel West-Vlaanderen zes keer in de prijzen. Heleen Devos behaalde de derde plaats met The Extra Smile in de categorie ‘Kledingmerk Kinderen’.
In 2018 startte Heleen Devos, Ieperse van geboorte, samen met haar Franse zakenpartner The Extra Smile. “Het moest een kinderkledingmerk worden dat eerlijk en vriendelijk is voor mens en planeet. We gebruiken immers alleen organische of gerecycleerde stoffen en draden. De naai- en breiateliers waarmee we werken kunnen aantonen dat ze eerlijke lonen betalen en garanderen veilige werkomstandigheden.”
11.648 genomineerden
Net als voor iedereen in de sector was 2020 een moeilijk jaar voor The Extra Smile. “Maar we zijn erdoor gesparteld”, zegt Heleen. “Onze naambekendheid is gegroeid en vorige week wonnen we brons in de categorie kinderkleding van de Sustainable Family Awards. Mensen spreken me er zelfs over aan op straat, dat is heel erg leuk.”
“De awards tonen ons dat we op de goede weg zitten, al is het momenteel een trage weg”
De organisatoren van die awards, een Kalmthouts gezin dat beter bekend staat als de Sustainable Family, zijn belangrijke influencers. “Ik volgde hen al een tijdje op Instagram. Toen ze de Awards gingen organiseren was mijn belangstelling meteen gewekt, zeker omdat de deelname gratis was. Om een finaleplaats te bemachtigen, moesten we gewoon genomineerd worden door onze klanten, fans of volgers.”
Duurzame adresjes
In totaal waren er 11.648 nominaties in twintig categorieën. De zes meest genomineerde merken of bedrijven werden finalist in hun categorie. Vorige donderdag werden de awards uitgereikt tijdens een online ceremonie. Heleen Devos: “Het was een heel aangename verrassing toen we, tussen 200 digitale aanwezigen, vernamen dat we finalist waren in onze categorie. We voelden ons toen al een beetje winnaar.”
Heel wat West-Vlamingen denken dat innovatie en duurzaamheid vooral in de grotere Belgische steden leeft, maar met het succes van de Sustainable Family Awards konden de organisatoren ook mooie voorbeelden laten zien van duurzaam ondernemerschap in West-Vlaanderen. Heleen Devos is dan ook heel trots op The Extra Smile. “We staan op het podium naast twee kinderkledingmerken uit de grote steden. Ik ben heel erg nieuwsgierig om de andere West-Vlaamse genomineerden beter te leren kennen. Met de Sustainable Family Awards hebben we ondertussen een mooi telefoongidsje samengesteld met duurzame adresjes, van eetgelegenheden tot tweedehandswinkels, duurzame hotels en energieleveranciers… Ik zal dit jaar bij zeker vijf genomineerden iets kopen. De aandacht voor de Awards toont ons ook dat we op de goede weg zitten. Een beetje een trage weg voor het ogenblik, maar de juiste weg. We doen zeker weer mee aan de volgende editie”, besluit Heleen.
Sinds januari terug in België
Sinds eind januari wonen Heleen Devos en haar dochter Stella weer in Ieper. “Daarvoor woonden we meer dan 12 jaar in Azië en Latijns-Amerika. De reden voor onze terugkeer in volle pandemie is dat de scholen in Chili vorig jaar van maart tot december slechts 20 dagen open geweest zijn. Het schooljaar 2021 begint er pas op 1 maart en de school liet ons weten dat leerlingen slechts twee halve dagen per week aanwezig mogen zijn en dit voor onbepaalde duur. De regels zijn er zeer streng: kinderen mogen ook niet met elkaar spelen en moeten de hele tijd een mondmasker op. Het afstandsonderwijs is erbarmelijk, dus dreigt de leerachterstand hoog op te lopen.”
“In België is het onderwijs gratis en van een hoge kwaliteit, dus was de keuze vlug gemaakt. Niettegenstaande de verhuis van Chili naar België een hele onderneming is, zijn we als gezin heel erg tevreden over de genomen beslissing. We voelen ons hier heel erg welkom en alles is hier ontzettend goed georganiseerd. The Extra Smile kan er als duurzame onderneming ook alleen maar rijker van worden.”
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier
