Het meest bizarre half jaar uit hun carrière. Zo omschrijven Jochen Heytens en Annelies Vlaemynck de coronaperiode tot nu toe. Het ene huwelijksfeest na het andere evenement werd verplaatst, maar ondertussen zijn ze in het restaurant, de wijnbar en het hotel opnieuw druk in de weer. Dat de familiezaak op de rand van een faillissement staat, ontkracht het koppel met klem. “We weten niet hoe dit gerucht ontstaan is, maar er is niks van aan”, zeggen ze. “We blijven hier nog járen actief. Met of zonder corona.”
‘De Shamrock’ is in de brede regio rond Tielt al sinds 1972 een vaste partner wanneer het over feesten gaat. De zaak werd 48 jaar geleden door Dirk Vlaemynck en Nicole Van Hulle opgericht en is bijna een halve eeuw later nog steeds een absolute certitude. Het familiebedrijf focust zich anno 2020 op de feestzalenbusiness, maar runt ook een state of the art hotel, restaurant en de wijn- en tapasbar Annexx.
Maar ook een dergelijk huis van vertrouwen ontsnapt niet aan de coronacrisis. Tijdens de lockdown was het akelig stil in de anders zo bruisende gebouwen van Shamrock, maar van een faillissement is in geen lichtjaren sprake, drukken Annelies Vlaemynck en Jochen Heytens iedereen op het hart.
Wij hopen om tegen volgende zomer weer ietwat normaal te kunnen werken – Jochen Heytens en Annelies Vlaemynck
“Het begon met enkele telefoontjes met de vraag of het klopte of onze zaak overgenomen was”, zeggen ze. “Aanvankelijk hadden we daar nog ons plezier in en we kregen zelfs te horen dat de Nederlandse groep Van der Valk de nieuwe eigenaar was.”
Al snel sloegen de geruchten om in roddels over een mogelijk faillissement. “We zouden op 31 december de boeken neerleggen, kregen we te horen. Bezorgde klanten begonnen ons daar plots vragen over te stellen. Dan weet je dat je moet ingrijpen.”
In een stevig bericht op enkele sociale mediakanalen zetten Jochen en Annelies de puntjes op de i. “Het is eenvoudig: een faillissement is allesbehalve aan de orde en wij zijn van plan om hier nog járen actief te blijven. In bijna vijftig jaar tijd werd hier een prachtig verhaal geschreven en dat verdient nog enkele nieuwe hoofdstukken. Zoveel is zeker.”
Stevig geïnvesteerd
Toch hakt de coronacrisis er ook bij Shamrock stevig in. “De hele sector deelt in de klappen, daar kunnen wij niet aan ontsnappen. De voorbije tien jaar hebben we stevig geïnvesteerd: het hotel is uitgebreid, we hebben drie jaar geleden Annexx boven de doopvont gehouden, onze feestzalen zijn helemaal up to date… We waren meer dan gewapend voor de toekomst en kregen ook steeds grotere klanten en mooie bedrijven over de vloer. Maar een pandemie, daar heeft niemand een antwoord op.”
Tijdens de lockdown werkte Shamrock een afhaaldienst uit en die loopt tot op vandaag erg vlot. “Maar het was de voorbije maanden wel veel te stil. Normaal organiseren we elk weekend vier tot vijf feesten en evenementen, plots werden dat er nul. Ongezien. Sinds 1 september vinden hier weer kleinere feesten plaats. De serviceclubs zijn weer opgestart, bedrijfsevents gaan door in bubbelversie… Het doet goed om weer leven in de brouwerij te zien.”
Het hotel bleef geopend en draait ondertussen op een bezetting van om en bij de 30 procent. “In normale tijden is dat altijd tussen de 80 en 90 procent. We hebben 38 mensen vast in dienst, maar in volle lockdown hielden we met ons twee de zaak draaiende. Het ergste is dat we nog altijd geen duidelijk perspectief hebben. Niemand kan zeggen hoe de situatie binnen pakweg een halfjaar zal zijn. Momenteel zijn al vier huwelijksfeesten voor de zomer van 2021 geannuleerd. Leuk is dat niet, maar we begrijpen die mensen volkomen. Dat moet de mooiste dag van hun leven worden, dan wil je geen reeks maatregelen. Wijzelf hopen echter dat we tegen volgende zomer ietwat normaal aan de slag kunnen, al zien we dat sommige koppels het zekere voor het onzekere nemen en hun feest meteen in 2022 plannen.”
Fietsen op zondag
Dat Annexx en het restaurant opnieuw op kruissnelheid zitten, boezemt Jochen en Annelies vertrouwen in. “Dat bewijst dat mensen graag opnieuw naar Shamrock komen. Al zien we wel een veranderd publiek. Iets oudere mensen blijven sneller weg. Ze behoren tot de risicogroep en de mondmaskerverplichting speelt ook parten. Op vandaag draaien we 30 tot 35 procent van de omzet die we gewoon zijn. Hopelijk kunnen we zo snel mogelijk weer richting de honderd procent, al beseffen we ook dat dit nog wat tijd zal kosten.”
Eén voordeel heeft de huidige situatie wel, zegt Jochen. “Voor het eerst sinds tijden heb ik op zondagochtend tijd om op mijn fiets te springen en wat te sporten. Dat is nooit eerder in mijn carrière gebeurd, want normaal staat de zondagochtend gereserveerd om te recupereren van een drukke zaterdagavond. Ik weet nu al dat die eerste feesten zónder coronamaatregelen zalig zullen worden. Zowel voor de klanten als voor ons. We leven op hoop.”
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier