Chocolaterie Vereecke uit Menen bestaat volgend jaar liefst 130 jaar. Intussen is met Jozefien en Simon al de vijfde generatie aan zet. Niet in een rustige periode, vorig jaar werd namelijk in een tweede vestiging geopend in Middelkerke.
Een moment vastleggen, niet evident voor de familie Dhondt-Vereecke. Kilo’s chocolade worden verwerkt en verkocht. Bij aankomst in de winkel in de Rijselstraat in Menen staat een zestal klanten te wachten om hun figuurtjes of uit de kluiten gewassen posturen, pralines of andere heerlijkheden te kopen. Druk, dus.
Toch nemen Frank Dhondt (63) en Katleen Vereecke (59) samen met zoon Simon (34) en dochter Jozefien (30) heel even de tijd voor een gesprek. Er is dan ook groot nieuws. Frank en Katleen lieten de zaak namelijk over aan Simon en Jozefien. Daarmee is intussen de vijfde (!) generatie aan zet bij Chocolaterie Vereecke. “Ik herinner me nog hoe mijn grootvader met paard en kar zijn waar aan de man bracht”, zegt Katleen met de glimlach.
Van heinde en verre
Een lange geschiedenis is het. In 1896 al opende Henri Vereecke een bakkerij, waarna oudste zoon Alberic naar de Rijselstraat trok. Daarna was het de beurt aan Bernard, in 1992 neemt dochter Katleen met haar man Frank Dhondt de chocolaterie over en opent ze een nieuwe winkel enkele huizen naast de bakkerij.
Met hen aan het roer groeit de chocolaterie uit tot een begrip in de regio en ver daarbuiten. “Het is soms ongelofelijk om te zien vanwaar de bestellingen komen. Zelfs vanuit Zuid-Frankrijk – vaak gaat het om klanten die vanuit Noord-Frankrijk kwamen en verhuisden. Het is toch een teken van appreciatie dat ze nog altijd onze producten willen”, vertelt Frank.
Voorbestemd
Vorig najaar namen ze de toevallig gelijknamige chocolaterie over in Middelkerke. Toen al werd duidelijk dat zoon Simon en dochter Jozefien zich volop smeten voor het familiebedrijf, aangezien zij de boel draaiende zouden houden aan de kust. Nu is het tijd om de zaak ook volledig over te dragen aan de twee.
“Ik herinner me nog hoe mijn grootvader met paard en kar zijn waar aan de man bracht”
Opgegroeid tussen het aroma van chocolade waren ze eigenlijk voorbestemd. Alhoewel. Zoon Jaak, die bedrijfspsycholoog is, stort zich op zijn eigen bedrijf Dhondt Careers. Simon volgde dan weer een opleiding handelsingenieur. “Van mijn 18de wilde ik wel al in de zaak stappen, maar ik koos ervoor om verder te studeren. Mijn mama pushte me dan om ook nog even andere jobs uit te oefenen, maar die variatie die je hier hebt, dat met je handen werken, miste ik.”
Lokroep
De lokroep van de chocolaterie klonk te luid. Na twee jaar avondschool had hij ook zijn diploma chocolatier op zak. Jozefien studeerde dan weer voedings- en dieetkunde en proefde ook even van het zelfstandigenbestaan. “Maar als student heb ik altijd in het familiebedrijf gewerkt – ik vind dat zo’n mooi gegeven. Hier heb ik ook het gevoel dat ik echt een doel heb.”
Simon richt zich als ingenieur op het economische. Jozefien, die ook nog een opleiding digitale marketing volgde, houdt zich bezig met de marketing, maar met haar kennis als diëtiste weet ze alles over allergenen, voedselveiligheid en uiteraard ook suikervrij aanbod.
Traditie en vernieuwing
Samen branden ze van ambitie. “Er staat ook nog heel wat werk op de plank. We blijven inzetten op het circulaire gegeven, ons personeelsbestand is trouw, waardoor er heel wat medewerkers met pensioen gaan. Die moeten we zien te vervangen. We starten nu ook aan het tweede jaar in Middelkerke. En er is dan ook nog de groothandel– genoeg te doen, dus.”
Daarom dat Frank en Katleen ook nog niet meteen afscheid zullen nemen. “Ze kennen de stiel, dat is het niet, maar we willen volledig misbaar zijn. Langzamerhand zullen we minder en minder doen. Loslaten wordt geen probleem. Dan kan ik me nog meer inzetten voor mijn drie kleinkinderen”, zegt Katleen. Dat zegt ook haar wederhelft. “Al zal ik wellicht wel nog in het atelier te vinden zijn voor de dingen die ik graag doe.”
Traditie en vernieuwing straalt zo in alles door. Voor Jozefien en Simon is het ook heel belangrijk. “Sowieso zullen mensen altijd chocolade blijven kopen. We willen uiteraard inzetten op trends, maar houden ook vast aan de authentieke recepten.”, zegt Simon. Trots toont hij een rode praline in de vorm van lippen. Hip. Daarnaast ligt een witte praline. “Gemaakt zoals mijn grootvader het deed.”
