Oostendenaar Stefaan Sonjeau bouwde dit jaar Kaasmakerij Cru du Nord verder uit. In de vismijn wordt steeds meer kaas gemaakt en er volgde erkenning : prijzen op de Belgian Cheese Awards en bij de Ostend Awards. “Onze kazen worden ook geserveerd in sterrenrestaurants”, klinkt het trots.
Oostendenaar Stefaan Sonjeau (57) raakte tijdens de pandemie begeesterd door kaas maken. Zijn hobby liep wat uit de hand en hij startte een eigen kaasmakerij. Er werd 600.000 euro geïnvesteerd in een productieruimte in de vismijn en een jaar geleden startte de productie op. “Eigenlijk begon ik in de zomer van 2024 maar een opstart verloopt nooit zonder slag of stoot. We waren meteen uitverkocht maar in de drukste periode eind 2024 hadden we nog wat problemen van microbiologische aard waardoor we niet volwaardig konden produceren. Gelukkig kregen we die onder controle en stuurden we bij. We zetten onze kazen op punt en produceren sinds kort de witschimmelkaas La Plage, vergelijkbaar met een zachte Camembert en onze bekende Creuses in de vorm van een oester. De Neptune is dan weer een ‘triple crême’ die in sterrenrestaurants wordt geserveerd.”
Mooie productie
“De Creuses en Neptune doen het zeer goed en zijn elkaars concurrenten”, glimlacht Stefaan. “Bij de opstart verwerkte Cru du Nord 500 liter melk per week. Die halen we nog steeds op bij drie lokale landbouwbedrijven. De productie steeg naar 2.500 liter per week. Daarmee zitten we op de limiet inzake mankracht. Ik nam één medewerker in dienst en werk nog met een flexi-jobber. Ook qua capaciteit is het soms krap waardoor we voortdurend moeten inschatten en bijsturen. In aanloop naar eindejaar was het erg druk. In 2026 wil ik het volume bestendigen waardoor we een continue vraag krijgen doorheen het jaar.”
“We blijven een ambachtelijk bedrijf en gaan het productieproces niet automatiseren”
2025 was pittig en dat beseft de bedrijfsleider: “Het is nog net te behappen. In 2026 moeten we ‘de-bottlenecken’ bij het rijp- en inpakproces.” Cru nu Nord is een lokale producent die ook al een aanzienlijk volume exporteert naar Nederland. “Driekwart van de productie is voor Vlaanderen bestemd. De volgende uitdaging is Wallonië en Frankrijk.” Stefaan Sonjeau blijft trouw aan zijn concept : “We blijven een ambachtelijk bedrijf en gaan het productieproces niet automatiseren.”
Bescheiden ondanks prijzen
“Het voorbije jaar kregen we heel wat erkenning”, zegt Stefaan trots. “Onze Creuses wonnen een gouden medaille op de Belgian Cheese Awards. We werden, dankzij kaasaffineurs Van Tricht, ook opgenomen op de kaart van sterrenrestaurants zoals Willem Hiele, Bartholomeus in Knokke en Boury in Roeselare.”
Het jonge bedrijf won op de Oostende Awards ook als starter van het jaar. “De erkenning is fantastisch maar we moeten week na week uitdagingen overwinnen. Ik blik tevreden terug op 2025 maar besef ook dat er nog een lange weg te gaan is. Daarom heb ik een adviesraad opgericht met mensen met veel zakelijke ervaring en kennis van de kaaswereld. Zij zullen me bijstaan en de strategische richting mee bepalen. Ik ben nu voltijds onbezoldigd bezig met Cru du Nord en beschouw dit nog steeds als de opstartmodus.”
Erkenning
“Hun Ostend Award is de bekroning van een heel traject”, zegt Erwin De Schuyter van het Economisch Huis. “Ik heb hun eerste stappen meegemaakt, zag moeilijke momenten en volgde ook de groei. Het is een bewijs dat het aantrekken van mensen naar Oostende en hen ondersteunen zijn vruchten afwerpt. Stefaan creëert iets en is een voorbeeld van een maker die op korte tijd succesvol is. Er zijn helaas steeds minder startende ambachtslui.”
Stefaan blijft in de badstad : “Cru du Nord verwijst naar de streek en ik ben verknocht aan Oostende. Het is een goede uitvalsbasis met heel wat restaurants om onze kazen aan de man te brengen. Veel mensen uit het binnenland ontdekken onze producten tijdens restaurantbezoek in Oostende. Onze kazen zijn te koop in speciaalzaken en bij Spegelaere.”
