Onze provincie telt een pak verborgen parels. Vulkoprin uit Tielt is een typevoorbeeld van een familiebedrijf dat een uniek product in huis heeft: kunststofwielen voor tal van technische toepassingen die wereldwijd als dé referentie te boek staan. “Zo maakt het leeuwendeel van alle rollercoasters ter wereld gebruik van onze wielen”, klinkt het trots bij de onderneming, die dit jaar zestig kaarsjes mag uitblazen.
Het succesverhaal van Vulkoprin start bij Roger Maes, al stond hij zelf niet aan de wieg van het bedrijf. “Mijn grootvader ging hier in november 1964 als zelfstandig boekhouder aan de slag”, blikt huidig CEO – en derde generatie – Leen Maes (38) terug. “In 1976 kocht hij zich, samen met drie andere collega’s, in het bedrijf in. Toen is een kwart van de aandelen in onze familie terechtgekomen.”
In 1991 nam de familie Maes Vulkoprin voor de volle honderd procent over. “We zijn nog altijd een familiebedrijf in de meest pure zin van het woord”, klinkt het. Rogers kinderen Jan, Bert, Greet en schoonzoon Phlippe Vindevogel vormden de tweede generatie en ook vandaag zijn de Maesekes er niet weg te denken: Leen is CEO en samen met Bert gedelegeerd bestuurder, haar broer Wim (36) is er aan de slag in de productieafdeling, net als haar neef Simon (30), die ICT-manager is.
“We hebben allemaal hetzelfde doel voor ogen: met ons team absolute topproducten maken.” Dat team bestaat intussen uit 108 vaste mensen, een aantal dat via interimkrachten tot 130 kan oplopen. “En in ons trade center in Duitsland is nog eens een zevental mensen actief.”
Zwaarlastwielen
Vulkoprin vervaardigt zogenaamde zwaarlastwielen in polyurethaan die voor tal van toepassingen aangewend kunnen worden. “Jaarlijks rollen hier 750.000 wielen van de band”, vervolgt Leen.
“Tijdens een pretparkbezoek zal mijn blik altijd richting de wielen van een attractief afdwalen. Beroepsmisvorming, zeker?”
“Die hebben een diameter van 4 tot 110 centimeter en een gewicht van vijftig gram tot 450 kilo. Vanuit Tielt vertrekken ze naar bestemmingen overal ter wereld. Een groot deel van wat we maken, gaat naar de industrie voor intern transport. Denk bijvoorbeeld aan heftrucks en transpalletten. Maar ook de distributiekarren van supermarktketen Colruyt lopen op Vulkoprin-wielen.”
De autosector klopt dan weer aan voor wielen die de rupsbanden in de productiefaciliteiten moeten aandrijven. “E-commercespelers hebben robotica in huis die zich door onze wielen kan voortbewegen.”
“We hebben een 1.400-tal klanten in om en bij de 95 landen. Europa is en blijft evenwel onze thuismarkt: 85 procent van wat we maken, is voor ons thuiscontinent.” België is goed voor de helft van de jaaromzet – vorig jaar bedroeg die 27 miljoen euro. “De overige vijftien procent vindt zijn weg naar afzetmarkten als China, India, het Afrikaanse continent en de Verenigde Staten.”
Rollercoasters
Meest in het oog springend is evenwel de wereld van de rollercoasters. In 1985 ontwikkelde Vulkoprin de eerste wielen en materialen voor die markt en sindsdien heeft het tal van achtbanen overal ter wereld van stevig schoeisel voorzien.
“Het leeuwendeel van alle rollercoasters ter wereld maakt gebruik van onze producten”, stelt Maes. “We zijn ook technisch in staat om elke achtbaan die er bestaat op onze wielen te plaatsen.”
Het lijstje aan coasters is vrijwel eindeloos. In Disneyland Parijs vind je de wielen van Vulkoprin bij de Crush’s Coaster Ride, The Temple of Peril en de Avengers Assemble: Flight Force en in het Duitse Phantasialand heeft de Colorado Adventure een West-Vlaams accent. “En dichter bij huis mochten we de Boomerang en Huracan in Bellewaerde van wielen voorzien.”
“Jaarlijks rollen hier 750.000 wielen van de band, van 50 gram tot 450 kilo”
Het bedrijf staat na bijna veertig jaar in de sector te boek als een absolute autoriteit. “Wanneer een nieuwe rollercoaster in de steigers staat, zitten we mee aan de tekentafel. Wielen zijn immers een essentieel onderdeel: gewicht, geleiding, geluidsvolume… Door van bij de start mee aan boord te stappen, kunnen we alle vraagtekens snel invullen.”
Wanneer Leen een pretpark bezoekt, zal haar blik altijd afdwalen richting wielen. “Beroepsmisvorming”, glimlacht ze. “Ik herken onze producten meteen. En ja, ik ben altijd trots wanneer ik die rollercoasters of andere attracties hun ding zie doen. Dan weet ik dat wij daar een steentje aan hebben bijgedragen.”
Vooruitstrevend
Na zestig jaar zit Vulkoprin meer dan op kruissnelheid. “Onze familiale waarden zijn een absolute troef. We hanteren nog altijd dezelfde visie als tijdens de beginjaren, maar werken op een vooruitstrevende manier. De laatste vijf jaar groeien we telkens met tien procent. Een weg die we ook de komende tijd willen blijven bewandelen.”
“Wat wij maken, is niet meteen in het straatbeeld te zien, maar tegelijk een essentieel product. Ontelbaar veel machines en toepassingen maken gebruik van wat wij elke dag opnieuw produceren. Dankzij onze mensen, want zij vormen het échte kloppende hart van Vulkoprin.”
Het beste van KW
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier
