Iepers vleesbedrijf kiest resoluut voor vegetarisch

Het is op zijn minst gedurfd te noemen: met een vleesverwerkend familiebedrijf dat al meer dan 100 jaar bestaat resoluut de vegetarische kaart trekken. BonRill uit Ieper gebruikt daarvoor oesterzwammen als basis. Nieuwe bestuurder Caroline Vercauteren is vastbesloten om niet in te boeten op kwaliteit én smaak. “We mikken even goed op de bourgondische flexitariër als de veganist”, klinkt het.

“Het DNA van het bedrijf is hetzelfde gebleven”, steekt Caroline Vercauteren (33), met roots in Lochristi, meteen van wal. Daarmee doelt ze op de vakkennis en de liefde voor hun product, maar in haar geval is het ook letterlijk te nemen. De schoonouders van Caroline runden namelijk jarenlang Vleeswaren Vandromme, een bedrijf dat zijn oorsprong meer dan honderd jaar geleden vond in een slagerij in het hart van Ieper. Zoon Thomas zou de vijfde generatie worden, alleen had hij zijn hart verpand aan de farmasector. Het was zijn vrouw Caroline – die tien jaar geleden afstudeerde als apothekeres die Thomas kon overtuigen om niet alleen het familiebedrijf over te nemen, maar ook om volop te mikken op het vegetarische segment.

“Als we iets willen doen voor de gezondheid van de mensen, kunnen we iets doen aan de basis: de voeding”, redeneerde Caroline. “Ik voelde al lang aan mezelf en mijn omgeving dat mensen zich meer bewust worden van wat er op hun bord terechtkomt. Al is er ook nog een zeker wantrouwen omdat mensen vroeger vaak geconfronteerd werden met een product waarbij ze moesten inboeten op smaak. Dat was mijn belangrijkste vereiste: dat smaak en kwaliteit voorop stonden, samen met een bewust lokaal verhaal.”

Interesse bij landbouwers

Het idee verkocht krijgen aan haar schoonouders, was niet bepaald eenvoudig. Maar op vandaag zijn ze helemaal mee. In 2017 nam het koppel dertigers de zaak over en begonnen ze met een leeg blad. Ze klopten ook aan bij Ieperling Alain Monteyne, die al dertig jaar ervaring had in de voedingssector. Vandaag is hij ceo.

Diens zoon Arthur, handelsingenieur van opleiding, stapte eveneens in de zaak en staat mee in voor de ontwikkeling, samen met een interne beenhouwer. Na een uitgebreid marktonderzoek kwamen ze bij oesterzwammen terecht. “Oesterzwammen hebben als voordeel dat het vrij makkelijk te kweken is”, weet Arthur. “Als je de parameters qua vocht, temperatuur en CO² correct in acht neemt, kan je ze het hele jaar door kweken. Je bent niet afhankelijk van het weer of land dat moet bewerkt worden. Je kan het perfect in een oude, leegstaande loods produceren. Momenteel werken we met een kweker uit de buurt, maar je voelt dat er ook interesse komt vanuit de landbouwers zelf. De bedoeling is om daarin een begeleidingstraject te voorzien en zelf ook een oesterzwam te ontwikkelen die qua vezel en structuur nog beter kan aansluiten bij ons product.”

Want de lat lag en ligt uiteraard hoog. “Intern viel die omschakeling heel goed mee”, aldus Alain. “In wezen verandert er niets aan de werking. We hadden ervaren mensen in huis die weten hoe ze charcuterie en salades moeten maken. Die ambacht is bewaard gebleven. Meer nog: het stelde hen voor een geweldige uitdaging om met een nieuw basisingrediënt aan de slag te gaan.”

Caroline gaat er prat op dat duurzaamheid geen loos begrip is. Producten als soja of palmolie, die een stevige ecologische impact hebben, komen er niet in. “Onze producten zijn ook gluten- en lactosevrij. Mensen zijn daar steeds meer mee bezig. Je voelt het ook aan de mensen die hier werken en hun kinderen die steeds vaker voor een vegetarisch alternatief kiezen. Daarom mikken we niet alleen op de vegetariër, maar ook op de bourgondische flexitariër.”

“Dat is ook de reden waarom je in ons gamma nog steeds de befaamde rilettes vindt, een echt streekproduct. Het is het waard om eens te zondigen. Of er ook een vegetarisch alternatief is? Dat is voorlopig een schier onmogelijke opdracht om die structuur en smaak na te bootsen”, lacht Alain. “Maar we zetten telkens grote stappen in ons ontwikkelingsproces. Naast verschillende salades pakken we ook uit met verschillende soorten worsten, van een witte worst tot een boerenworst, maar ook charcuterie, vegan sauzen en visvervangende producten.”

Sterrenchef

Een bedrijf uitbouwen is geen sinecure, zeker niet in coronatijden. BonRill werd namelijk gelanceerd net in de week dat corona het land platlegde. “Gelukkig deed de retailsector het goed in die periode. Al ligt daar wel onze grootste uitdaging”, weet Caroline, die er geen geheim van maakt een groter publiek te willen bereiken met de producten van Bonrill. “We willen de mensen overtuigen om lokale en gezonde producten te kopen. We hebben intussen ook een samenwerking met Foodbag, dat in coronatijden ook een boom kende. Een sterrenchef heeft ons ook gevraagd om – met succes – een speciale vegan runds- en visburger te ontwikkelen. Op termijn willen we zo nog meer producten en initiatieven lanceren.”