Bijna drie decennia geleden besloot Dirk Verwilst, naast burgemeester van Meulebeke ook een succesvol ondernemer, om een sprong in het onzekere te nemen. Samen met zijn echtgenote stampte hij in 1992 DV Foods uit de grond en nu stoomt hij de zaak stilaan klaar voor de volgende generatie. “In het leven moet je soms dúrven”, zegt hij.
Dat Dirk Verwilst ooit een begrip in de wereld der bladerdeegproducten zou worden, had hij ook zelf nooit durven denken. “Begin jaren negentig was ik aan de slag als vertegenwoordiger in de kruidensector”, opent hij zijn verhaal. “Toen ik ‘s middags even aan het wachten was vooraleer een klant te bezoeken, hield er een vrachtwagen naast me halt. Op de oplegger was een gigantische foto van een videe te zien, ik was meteen getriggerd. Bleek dat de zaakvoerder van die groothandel op zoek was naar een overnemer. Enkele maanden later stond ik, samen met mijn echtgenote Katleen, aan het roer van de zaak en viel ons leven in een allesbepalende plooi. Die ene ontmoeting legde de richting van ons leven vast.”
Een beslissing die je ook in Meulebeke deed belanden.
“Klopt. Ik ben van Deinze afkomstig, maar daar vond ik geen goeie locatie om ons bedrijf in onder te brengen. Als bij toeval zijn we toen op een woning met bijhorende loods in de Pittemstraat gestoten. Ik was 25 jaar oud en besloot te springen. Die keuze heeft me nog geen seconde gespeten.”
Hoe kijk je terug op je eerste jaren als ondernemer?
“Die waren één groot avontuur. We werkten zeven dagen op zeven en konden elk jaar een groei van veertig tot vijftig procent voorleggen. Aanvankelijk focusten we ons nog op het verdelen van videetjes en vleesconserven, maar noteerden toen al een jaaromzet van 650.000 euro. Midden jaren negentig een stevig bedrag. De échte boost kwam er echter toen we in 2004 de beslissing namen om zelf te produceren. Vier jaar later hebben we hier onze nieuwe thuishaven neergepoot en sindsdien zitten al onze activiteiten onder één dak.”
Je hebt de voorbije dertig jaar een mooi parcours afgelegd. Hoe kijk je daarop terug?
“Met veel voldoening. Ondernemen is vaak vallen en opstaan, maar door keihard te werken hebben we ons doel bereikt. DV Foods is nu een vertrouwde naam in de voedingswereld en daar ben ik erg trots op. Het mooiste compliment is een klant die opnieuw een bestelling plaatst. Dat betekent dat die je producten naar waarde schat.”
“Ik heb het geluk dat ik niet zo heel veel slaap nodig heb”
Je bent actief in de voedingssector, maar zelf heb je een diploma elektro-mechanica op zak…
“En die kennis is de voorbije jaren vaak van pas gekomen. Toen we ons nieuw complex hebben gebouwd, was ik erg nauw betrokken bij de automatisatie van alle processen. Ondertussen heb ik de bakkerijwereld me helemaal eigen gemaakt en daar staat één iets voorop: kwaliteit. Elk product dat door onze bedrijfspoorten vertrekt, moet top zijn.”
Je bent naast bedrijfsleider sinds 2013 ook burgemeester van Meulebeke. Hoe krijg je alles gecombineerd?
“Door bijzonder goed te plannen. Ik heb het geluk dat ik niet zo heel veel slaap nodig heb. Van middernacht tot 5.30 uur kruip ik onder de wol, de rest van de dag gaat naar ons bedrijf en het burgemeesterschap. Tot 8.30 uur ‘s ochtends focus ik me volledig op DV Foods, maar eigenlijk lopen beide ‘sectoren’ vaak over in elkaar. Het gemeentehuis is slechts een steenworp van onze site verwijderd en op beide plekken ben ik door een uitstekend team omringd. Daarin schuilt de grote kracht van ondernemen: je bent maar zo sterk als de hele ketting.”
Kan de burgemeester iets leren van de bedrijfsleider?
“Uiteraard. En omgekeerd ook. Ik probeer DV Foods te leiden zoals ik Meulebeke bestuur: met de mensen centraal. Als ik één iets tijdens mijn carrière geleerd heb, dan is het wel dat zij je échte kapitaal vormen. Meulebeke probeer ik zoals een modern bedrijf te leiden, maar altijd met ruimte voor een informeel gesprek. Daarmee kan je vaak bergen verzetten.”
Dirk Verwilst en DV Foods
Privé
– 53 jaar oud, getrouwd met Katleen Debuf en samen de ouders van Anthony (24) en Julie (21).
– Afkomstig van Deinze, woont sinds 1992 in Meulebeke.
Loopbaan
Zaakvoerder van DV Foods en burgemeester van Meulebeke voor CD&V.
Vrije tijd
In normale tijden abonnee bij Club Brugge.
Het bedrijf
– DV Foods is gespecialiseerd in het produceren van bladerdeegproducten, met de videe als uithangbord. Ook onder andere vanillewafels, chocoladedecoraties en ijskoekjes behoren tot het gamma. De baseline is ‘van apero tot dessert’.
– 40 voltijdse werknemers, in 2020 bedroeg de jaaromzet 7,1 miljoen euro. Een jaar eerder was dat 8,6 miljoen euro. De omzet kreeg een flinke coronadeuk door het sluiten van de horeca en cateringbedrijven.
– 90 procent is voor de Belgische markt bestemd, de export gaat naar het Verenigd Koninkrijk, Ierland, Frankrijk, Duitsland, Polen, Spanje en Australië.
Heb je nooit het gevoel dat de combinatie je te veel wordt?
“Het is ook niet evident, dat weet ik. Dit is een 7 op 7-verhaal. Het stopt nooit. Maar gelukkig werk ik graag veel. Zowel DV Foods als Meulebeke in goeie banen leiden zie ik als een zekere roeping. Dat maakt het makkelijker om je er volledig voor te gooien. De coronacrisis zorgt er wel voor dat er iets meer ruimte is. Vroeger was ik als burgemeester aanwezig op alle huwelijken, jubilea, recepties, feesten en evenementen in de gemeente… Die zijn er nu niet. Al wil ik meteen tekenen om die afspraken weer in mijn agenda te zien opduiken. Ik hou enorm van sociaal contact.”
Hoe laat je stoom af?
“Die extra vrije uurtjes heb ik recent opgevuld door te beginnen mountainbiken. Ik beoefen die sport nu al een zestal weken en het doet me enorm veel deugd. Op zondagochtend even je hoofd helemaal leegmaken, heerlijk. Dat wil ik post-corona behouden, net als me even verliezen in mijn moestuin. Even met je handen in de aarde wroeten, het is al jaren mijn beste anti-stressmiddel.” (lacht)
Je zoon Anthony maakt sinds drie jaar eveneens deel uit van DV Foods. Hoe blij ben je daar om?
“Het is altijd mooi als je kinderen in je voetstappen treden. Anthony, die een bakkersopleiding heeft gevolgd, lanceerde zelfs een eigen merk: Maître Antoine. Daarmee focussen we vooral op de aperitiefmarkt in de retailsector en het concept slaat steeds meer aan. Het doet goed te weten dat DV Foods ook na ons hopelijk een mooie toekomst tegemoet gaat. Maar de komende jaren blijf ik keihard werken. Voor mijn bedrijf én de gemeente.”
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier
