Wat in 1965 begon als een bescheiden beschutte werkplaats, is in zes decennia uitgegroeid tot het grootste maatwerkbedrijf van het land. WAAK in Kuurne biedt vandaag aan meer dan 2.100 mensen zinvol werk en is tot ver over de landsgrenzen actief. Een feestelijke opendeurdag zet dit weekend de mooie verjaardag extra in de verf. “Ook de komende zestig jaar willen we kansen blijven bieden”, stelt algemeen directeur Tim Vannieuwenhuyse.
5 mei 1965. Gerard Maes richt in Kortrijk de Werkplaats voor Aangepaste Arbeid Kortrijk op. De eerste opdracht: productie van afsluitsnoeren voor wasmachines en drogers van het merk Primus.
De vier medewerkers die destijds hun schouders onder de bescheiden beschutte werkplaats van weleer hebben gezet, legden zo mee de fundamenten van wat nu het grootste maatwerkbedrijf van het land is. Goed voor een omzet van 50 miljoen euro op jaarbasis en ruim 2.100 teamleden op de loonlijst. Zij geven elke dag het beste van zichzelf in de WAAK-gebouwen die liefst 85.000 vierkante meter beslaan.
“WAAK is altijd organisch gegroeid”, stelt algemeen directeur Tim Vannieuwenhuyse (51). De Gullegemnaar is sinds 2006 bij de maatwerker aan de slag en staat sinds 2011 aan het roer van het bedrijf. “Wij geven mensen alle kansen tot zelfontplooiing via aangepast of aanpasbaar werk.”
“Uiteraard schrijven we een rendabel verhaal, maar we verliezen welzijn nooit uit het oog” – Tim Vannieuwenhuyse, algemeen directeur WAAK
“Wij maken complexe taken eenvoudiger door die in verschillende stappen op te splitsen en te visualiseren. Onze mensen zijn, onder begeleiding, ook buiten onze bedrijfsmuren actief. Zo sturen we bijvoorbeeld elke dag zestig medewerkers naar Termote & Vanhalst in Waregem.”
Sociale economie
WAAK focust op vijf verschillende activiteiten: kabelassemblage, metaalassemblage, kunststofassemblage, verpakkingswerk en diensten op locatie. Denk bij die laatste onder andere aan groendienst, schilderen en schoonmaken.
“Bij alles wat we doen, staan onze mensen centraal. Hij of zij moet zich goed voelen en kunnen groeien. Bij WAAK houden het sociale en economische aspect elkaar voortdurend in evenwicht. Uiteraard moet er een rendabel verhaal geschreven worden – we maken elk jaar zo’n twee procent winst – maar daarbij verliezen we het welzijn nooit uit het oog.”
WAAK werkt samen met grote spelers uit de maakindustrie als HVAC-specialist Vaillant, laadpaalproducent Smappee, dampkap en kookplantfabrikant Novy en brouwerijen als Omer Vander Ghinste, Vanhonsebrouck en De Brabandere.
“Bedrijven kunnen bij ons aankloppen voor één klein onderdeel, maar tegelijk ook voor een a tot z-verhaal. Hoe klein of groot een opdracht ook is, we maken er een erezaak van om die foutloos uit te voeren. Doorheen de jaren is WAAK zo tot een keurmerk uitgegroeid. Wij leveren topkwaliteit af.”
En dat is ook buiten de landsgrenzen niet onopgemerkt gebleven. Vandaag is veertig procent van alle activiteiten voor export bestemd. “We zijn in een 25-tal landen actief: de hele Europese Unie, maar ook in landen als Mexico en de Verenigde Staten. Zeker op vlak van bedrading en HVAC genieten we een uitstekende reputatie.”
Talenten ontdekken
Ook op sociaal vlak speelt WAAK een grote rol. Een derde van alle medewerkers komt uit de onmiddellijke regio rond Kuurne en Kortrijk. “En elke dag halen we met elf busjes zo’n vierhonderd mensen op om hier te komen werken.”
“We zorgen er letterlijk en figuurlijk voor dat de arbeidsafstand zo klein mogelijk wordt. Wie geen plek vindt op de reguliere arbeidsmarkt, is bij ons meer dan welkom. Want kúnnen werken, kan heel veel in gang zetten. Werk zorgt voor structuur, laat je toe om een netwerk op te bouwen en vrienden te maken… Het is zoveel meer dan zinvolle dagbesteding.”
Elke euro die hier binnenkomt, investeren we opnieuw in WAAK. En komt onze mensen ten goede” – Tim Vannieuwenhuyse, algemeen directeur WAAK
“Elke euro die hier binnenkomt, investeren we opnieuw in WAAK. En komt onze mensen ten goede. Want daar doen we het voor: zien hoe maatwerkers hier talenten ontdekken en ook ontplooien. Daarom hebben we een eigen opleidings- en expertisecentrum, om hen alle kansen te bieden.”
Doelgroep verbreden
De komende jaren wil WAAK op hetzelfde elan verder werken. “Blijven op zoek gaan naar innovatieve sectoren waar we een meerwaarde kunnen bieden en tegelijk onze doelgroep verbreden.”
“Los van mensen met een motorische en licht mentale handicap willen we ook de langdurig zieken en werklozen bereiken, net als mensen met een psychosociale aandoening en ex-gedetineerden. In de gevangenis van Oudenaarde hebben we nu al een kleine afdeling van WAAK opgericht. Ook de komende zestig jaar willen we mensen die het iets moeilijker hebben, om welke reden dan ook, bijstaan en kansen geven. Met een duidelijke verankering in Zuid-West-Vlaanderen.”
Zaterdag 20 september van 13.30 tot 17 uur: opendeurdag WAAK. Alle info via deze link.
