Veilinghuis Flanders Auctions in Wingene viert 25ste verjaardag: “Design is het antiek van vandaag”

Veilinghuis Flanders Auctions bestaat 25 jaar en dat verdient een nostalgische terugblik. “Ik kocht mijn eerste kast toen ik amper 23 jaar was”, herinnert stichter Pol Desmet zich nog. “Van het een kwam het ander en voor ik het wist zat ik voltijds in Franse rommelmarkten en antiekbeurzen rond te neuzen.” Vandaag worden Pol en Hilde Desmet geholpen door zonen Lieven en Steven. “We zijn een familiebedrijf en de antiekbusiness vertrouwt ons. Dat is altijd onze kracht geweest.”

Pol Desmet herinnert zich als de dag van gisteren hoe hij in de jaren 90 begon: in een leeggeruimde autogarage met enkele rekken, om zijn eerste vondsten uit te stallen. Hij had net een opleiding als antiekhandelaar achter de rug. Maar het duurde niet lang of hij vond een ruimer winkelpand in Oostkamp. In een mum van tijd worden hij en zijn vrouw Hilde een vaste waarde in de antiek- en brocantewereld.

“Ik heb toen massa’s zolders leeggehaald en veel vrachtwagenladingen versleurd”, lacht Pol. “Lossen en laden deden we toen met een steekkar.” Hij verscheept containers meubelen en antiek van de Verenigde Staten tot China. Het vervolg laat zich raden: Pol zocht en vond een nog groter pand langs de Beernemsteenweg in Wingene. Hij noemt het Antiques Belgium.

Crisis

Veertien jaar later doet de familie Desmet een strategische zet. Zonen Lieven en Steven stappen in de zaak, ze openen een buitenlandse winkel in Round Top (Texas) – een heuse draaischijf voor de antiekhandel in de Verenigde Staten – en focussen zich volledig op kunst en waardevolle stukken. Antiques Belgium wordt Flanders Auctions: de antiekzaak wordt een veilinghuis. Maar de volgende jaren dienen zich moeilijk aan. “Eerst raakten we de Russische markt kwijt, de Chinese markt halveerde zowat en ook de rijke Iraniërs uit Teheran lieten het door een handelsembargo afweten”, vertelt Pol. “En toen brak corona uit.”

Maar Flanders Auctions overleeft alle crisissen. “Met de jaren hebben we een soliede band opgebouwd met klanten, kopers en verkopers”, zegt Pol. “We proberen altijd zo correct mogelijk te handelen. Een voorbeeld: ik kan makkelijk aan een dozijn stuks van de Amerikaanse kunstenaar Keith Haring geraken. Haring verkoopt als zoete broodjes. Maar er zijn meer vervalsingen dan originele stukken in omloop. Dat risico willen we dus niet nemen.”

“Recent wou iemand uit onze regio een spiegel kwijt en die had geen idéé wat die waard was. Wij wel, want het was een spiegel van de Franse ontwerpster Line Vautrin (1913-1997). Françoise Sagan, Ingrid Bergman en Yves Saint-Laurent waren klant bij haar. Haar werk hangt in diverse musea. Welnu, we hebben die spiegel geveild voor 26.000 euro.”

“Een andere klant zette een vaas op Marktplaats te koop voor 30 euro. We hebben die mevrouw gebeld om te zeggen dat die vaas veel meer waard was. In onze veiling haalt die makkelijk 600 euro. Wees gerust, zoiets brengt altijd nieuwe klanten aan.”

Design

Wat verkoopt vandaag? “Een bekende naam – gesigneerd en wel – verkoopt altijd beter”, stelt Pol. “Antieke kasten moeten we uitvoeren, want onze jeugd wil er niet van weten. Vroeger moest antiek minstens 100 jaar oud zijn. Maar design is het antiek van vandaag geworden. Dat merken we bijvoorbeeld bij zetels, stoelen en lampen. Wij verkopen ook veel religieuze stukken. Als het slecht gaat in de wereld, hebben de mensen blijkbaar een houvast nodig.”

Vallen en opstaan

Leert een veilingmeester altijd bij? “Je leert met vallen en opstaan”, ervaart Pol. “Ooit zag ik op een beurs in Atlanta (VS) een witte piano staan voor 3.000 dollar. Ik heb ze niet gekocht. Bleek die uit New York te komen en uit het serienummer ontdekte men later dat het de piano van John Lennon was. Ik weet niet voor hoeveel die geveild is, maar ik wil het ook niet weten.” (lacht)

Digitaal

Veilinghuizen gaan steeds meer digitaal. “Vroeger had je makkelijk 250 man in de zaal, vandaag nog amper 40”, vertelt Steven Desmet. “Maar er volgen er wel zo’n 2.000 aan de computer. Onze webstek trekt zo’n 1.200 bezoekers per dag aan, met pieken rond onze veilingdagen. Tussen 7 en 13 juni telden we zelfs 70.000 bezoekers, van de Verenigde Staten tot Taiwan. Er worden ons tot 30.000 stukken aangeboden en daarvan selecteren we er zo’n 600 tot 800 stuks. We kunnen zo een brede waaier aan objecten aanbieden. Dat is alvast een pluspunt voor onze veilingen.”

(GG)