Bruggeling Pierre Vandamme (62) en zijn zoon Noé (21) brengen een stukje België in de Verenigde Staten. In hun Bruges Belgian Bistro in Salt Lake City bieden ze zowel wafels als frieten en snacks aan. Misschien zag je hen ook wel al passeren want hun video’s gaan sinds kort viraal op sociale media.
“Op TikTok gingen we in een twee weken tijd van 8.000 naar 35.000 volgers”, weet Noé. “Hoewel ik al ongeveer een jaar van plan was sociale media te gebruiken, ben ik nog maar zo’n drietal maanden regelmatig aan het posten. Ik had de vaardigheden er eerst nog niet voor, maar ik wist dat het een succes zou zijn. En je moet zoiets al doende leren.”
Zo leert dus een groot Amerikaans publiek de Belgische wafels en frietjes van vader en zoon Vandamme kennen. Op TikTok haalde de best bekeken video al 3,9 miljoen views. “Onze onlineverkoop loopt ook bijna helemaal via TikTok. Zo kunnen we de wafels over de volledige VS aanbieden. Er komen ook dagelijks klanten in de winkel langs die de video’s zagen.” Maar de video’s reiken veel verder, merkt Noé: “Vooral op YouTube en Instagram hebben we echt een Belgische community.”
Generaties
Nu Noé actief in de zaak gekomen is, werken hij vader nauw samen. Pierre richtte de zaak in 2004 op: “We kwamen naar hier voor het werk van mijn vrouw voor een bedrijf in de aquacultuur bij Great Salt Lake of het Groot Zoutmeer. Ik verloor in 2002 mijn job als piloot en bleef twee jaar lang een stay-at-home-dad. Na een tijdje werd ik dat beu. En ik miste ook het Belgisch eten in Amerika. Daarom begon ik wafels te verkopen in een karretje op de Main Street van Salt Lake City. Later ging ik naar de boerenmarkt bij het meer. Uiteindelijk vond ik downtown een kleine ruimte van amper drie vierkante meter om wafels en frietjes te verkopen. Mijn vrouw dacht dat ik gek geworden was!”
“Ik voel me nog altijd meer Belg dan Amerikaan”
“Het eerste jaar was het niet zo druk, maar dan kwam ik met onze Machine Gun, een mitraillette, op het televisieprogramma Man v. Food en kwam er plots heel veel volk”, herinnert Pierre zich. “We hadden bovendien het voordeel dat er hier een grote mormoonse gemeenschap is. Zij reizen veel, dus kenden ze de Belgische wafels en frietjes al heel goed.”
Je kan jouw keuzes op elk moment wijzigen door onderaan de site op "Cookie-instellingen" te klikken."
Sinds kort helpt Noé fulltime mee: “Het is een familiezaak, dus iedereen hielp altijd wel al wat mee. Ik wilde zoals iedereen professionele voetballer worden, maar in college in California merkte ik dat ik gewoon niet goed genoeg ben. Ik dacht er eerst aan dan maar fysiotherapeut te worden. Maar toen ik terugkwam en steeds vaker meewerkte met mijn papa, merkte ik dat ik echt een verschil kan maken. Ik werk hier ondertussen negen maanden voltijds. Ik werkte totnogtoe vooral aan de verpakte wafeltjes die we online verkopen. Het is de bedoeling om ze later ook in lokale supermarkten aan te bieden.”
Pierre en Noé leggen uit dat ze Luikse wafels maken, maar met een eigen toets: “We hebben wafeltjes met chocolade zoals bij Suzy, maar in de plaats van de helft chocolade, dippen we ze voor driekwart in chocolade. We doen dat ook met witte chocolade. Naast de wafels met vanillesmaak zoals in België, doen wij er ook met kaneel. En onze bestseller is de torpedo met een chocoladevulling in de wafel.”
Ze zien van Brugge
Als de naam Pierre Vandamme je bekend voorkomt, is dat trouwens zeker geen toeval: “We zijn met drie opeenvolgende generaties Pierre Vandammes. Mijn grootvader was burgemeester van Brugge. Hij was vooral in Zeebrugge actief en de Pierre Vandammesluis is er naar hem vernoemd.” Pierres gelijknamige grootvader speelde namelijk een belangrijke rol in de ontwikkeling van de haven.
De band met België en Brugge blijft nog altijd sterk. “Ik was voor het laatst in Brugge voor de match van Club tegen Rangers.”. Noé vult aan: “En we willen tijdens het aankomende WK-voetbal in de VS heel graag een wedstrijd van de Belgen bekijken.”
Je kan jouw keuzes op elk moment wijzigen door onderaan de site op "Cookie-instellingen" te klikken."
Ze dragen Brugge en België ook echt uit met hun verpakkingen. Daarop staan huizen met de typische trapgevels. “Mensen herkennen dat echt. Je zou ervan versteld staan hoe vaak mensen ons vertellen dat ze Brugge of Gent zelf al bezochten. Alleen al gisteren had ik dat tweemaal voor”, ervaarde Pierre.
“We zijn echt trots op België. Zelfs al ben ik in de VS geboren, ik heb de dubbele nationaliteit. Ik spreek al Frans en nu ben ik Nederlands aan het leren. Het is iets bijzonders en moois om een stukje te kunnen delen van de plek waar je ouders vandaan komen, in een ander land”, voelt Noé aan.
Pierre merkt dat ook: “Ik voel me nog altijd meer Belg dan Amerikaan. We proberen nog zo vaak mogelijk naar België te komen. Ik heb familie in Brussel en vrienden in Brugge. Het was amusant om nog eens met iemand uit de Westvluten te spreken.”
