Het Europees distributiecentrum voor kiwi’s van de Nieuw-Zeelandse groep Zespri draait op volle toeren. “Vooral dankzij de toenemende vraag naar de gele SunGold-kiwi’s, stijgt het volume dit jaar met 10 tot 15 procent”, zegt operations manager Philip Marechal. De recente uitbreiding kwam geen moment te vroeg. Er komen meer en grotere schepen en de werkgelegenheid groeit van 250 naar 300 arbeidsplaatsen op piekmomenten.
Met voldoende afstand en netjes van elkaar afgescheiden door schermen, verpakken tientallen medewerkers langs een transportband onafgebroken vers gekoelde kiwi’s. In de nieuwe hal is er voldoende ruimte om coronaproof te werken. Gelukkig heeft corona ook geen impact op de vraag naar het product, integendeel. “In de supermarkten is het al een jaar enorm druk met een zeer grote vraag naar fruit”, zegt operations manager Philip Marechal.
Vier weken varen
In 2018 verlengden de Nieuw-Zeelandse groep Zespri en fruitbehandelaar Belgian New Fruit Wharf (BNFW, deel van de groep SEA-Invest) na bijna 35 jaar hun samenwerkingsovereenkomst met nog eens tien jaar. Op basis van dit verlengde engagement investeerden ze 11 miljoen euro in het verdubbelen van het verpakkingsstation. De bouw startte in het najaar van 2019 onder een goed gesternte. “Maar in 2020 vertraagde de inrichting van de installaties door covid-19. Nu is pas het eerste seizoen dat we ten volle van de investering kunnen genieten. De apparatuur die we vorig jaar geleidelijk in dienst namen, draait nu volop.”
De Europese consument smult steeds meer van vooral de gele kiwivariant SunGold. “De oogst en de vraag zijn dit jaar bijzonder groot. Dat leidt tot grotere en bijkomende schepen voor een extra volume van 10 tot 15 procent. Half april was er de eerste aanloop uit Nieuw-Zeeland met de Cool Eagle, het grootste reeferschip dat onze groep ooit charterde. Sindsdien draaien we op volle toeren. Van april tot november verwachten we ongeveer 160.000 paletten, goed voor 160.000 ton. Die komen met zowel koelschepen als in koelcontainers op containerschepen. Zo blijven de vruchten na vier weken varen perfect vers”, vertelt Marechal.
Na afloop van het Nieuws-Zeelands seizoen worden gedurende de wintermaanden kiwi’s uit Italië en Frankrijk behandeld. Ook daar nemen de volumes toe met voornamelijk meer gele SunGold.
Afstand houden
Naast de bestaande 4.000 m² gebouwen – waar 250 mensen werkten – werd een extra 3.500 m² opgetrokken. “De extra vierkante meters hielpen ons bij de aanpassingen qua afstand en afscherming om samen gezond de coronapandemie door te komen. De uitbreiding liet ons ook toe van het werk beter te herschikken. We reorganiseerden de stroom van verpakkingsmateriaal en legden veel nadruk op veiligheid en ergonomie voor onze medewerkers. Met automatisering kunnen we een aantal taken verlichten en er kwamen extra personeelsvoorzieningen. Door de groei voorzien we dit jaar op piekmomenten 300 arbeidsplaatsen.”
Daarnaast staan een 80-tal havenarbeiders in voor het lossen van de schepen.
Rode Kiwi
Opmerkelijk zijn twee nieuwe lijnen voor kartonnen verpakkingen in plaats van de prepacks met plastic, zogenaamde flow wrap . “Zespri heeft de afgelopen jaren hard gewerkt aan het ontwikkelen van duurzamere verpakkingsoplossingen. Dit doen we uit eigen milieubekommernis en als antwoord op de vraag van de consument. Dit seizoen mikken we erop om 9 miljoen prepacks zonder plastic te kunnen aanbieden. We verwachten dat dit de komende jaren nog zal toenemen.”
Er is nog een nieuwe variant op komst: rode kiwi. “De volumes zijn nog beperkt, maar de Zespri Red wordt dit seizoen al gedeeld met consumenten in Nieuw-Zeeland, Japan, Singapore en China. De komende jaren zullen we ook in Europa precommerciële proeven houden. Als deze succesvol verlopen, zullen ook de Europese consumenten van deze nieuwe variëteit kunnen genieten”, klinkt het tot slot.
(RJ)
