Herman & Vandamme is een begrip in de autocarwereld. Sinds 2006 heeft het bedrijf zijn hoofdkwartier in de Meense Bruggestraat van waaruit elke dag bussen vertrekken naar alle uithoeken van Europa. Samen met haar man Steven is Aline Herman zaakvoerster. Ze nam het bedrijf over van haar ouders die het in 1983 uit de grond stampten.
Vanaf wanneer kwam jij in the picture bij Herman & Vandamme?
“Mijn ouders zijn gestart in 1983 met twee schoolbussen waarmee ze dagelijks kinderen ophaalden om ze naar school te brengen. Later zijn daar dagreizen en langere reizen naar Turkije en Spanje bijgekomen. Het is eigenlijk allemaal snel gegaan. In 2003 kreeg mijn moeder de diagnose MS en ben ik beginnen bij te springen. Dat was in 2004, toen ik 19 was. Op mijn 29ste was ik zaakvoerder. Ik deed dat eerst nog samen met mijn moeder, die in 2022 overleed, en mijn partner Steven. Hij is nog altijd medezaakvoerder.”
“Toen mijn vader in 2016 stierf hadden we 60 schoolbussen, maar hij droomde er eigenlijk van om er 100 te hebben. Als een soort van rouwproces ben ik er blijven bijkopen”
“Ik heb vrij jong veel zelf moeten doen, maar vond dat ook leuk. We zijn eigenlijk de focus meer en meer beginnen te leggen op de reizen. Eind jaren 90 waren we zelfs volledig gestopt met de schoolbussen, maar begin jaren 2000 besloot mijn vader Alain om daar weer mee te starten. Toen hij in 2016 stierf hadden we er 60, maar hij droomde eigenlijk van 100 schoolbussen. Als een soort van rouwproces ben ik er blijven bijkopen. Nu hebben we er 120, dus het is bijna verwerkt. (lacht) Ik zie het als een eerbetoon aan mijn vader.”
Wat is het leukste aan de job?
“Het leukste is wanneer ik een idee kan uitwerken en ook zie dat het werkt bij ons cliënteel. Ik reis zelf ook graag en wanneer ik op reis ga, ben ik altijd wel wat leuke ideetjes aan het opslaan in mijn hoofd.”
“In deze job ben ik het grootste deel van de tijd in Menen om alles te besturen, maar er zijn wel periodes waarin ik eens mee kan naar de Costa Brava bijvoorbeeld. Dan probeer ik mijn kennis van de hotels op te frissen en regels ook face to face af te spreken met onze partners. Het allerbelangrijkste voor mij is dat we mensen blij kunnen maken. Het is een drukke en veeleisende job voor me, maar ik doe het heel graag.”
Kan je een voorbeeld geven van zo’n idee dat je hebt uitgewerkt?
“‘De Compagnie’ zijn groepsreizen voor singles die graag op reis willen en op zoek zijn naar reisgezelschap. Het idee kwam er eigenlijk toen mijn mama alleen kwam te staan na het overlijden van mijn vader in 2016. Ze ging graag op reis, maar als je 30 of 40 jaar getrouwd geweest bent, dan is het niet altijd makkelijk om een vriendin te vinden om mee op reis te gaan.”
We komen volgend seizoen trouwens ook met een leuke winterreis naar Noorwegen. Mijn favoriete zomerreis in Europa is de Rhonecruise
“We merkten dat we wel wat klanten hadden die altijd meegingen op reis en plots weduwnaar of weduwe werden. We bieden een pakket aan dat in dat geval voordeliger is. Je slaapt in een single kamer en betaalt geen singlesupplement, wat je bij andere reizen wel zou betalen. Het is trouwens niet de bedoeling dat er koppels uit die reizen ontstaan. Als dat wel gebeurt, des te beter, hé. Het belangrijkste is dat singles niet alleen op reis hoeven.”
Als je er één favoriete reis mag uitkiezen die jullie voorzien, welke zou dat zijn?
“We hebben een beetje van alles. Neem nu bijvoorbeeld onze nieuwe winterreis naar Limburg voor volgend seizoen. Je gaat er wijn proeven, er is een bierdegustatie, we bezoeken de grotten… We komen volgend seizoen trouwens ook met een leuke winterreis naar Noorwegen. Mijn favoriete zomerreis in Europa is de Rhonecruise. In die formule stap je op in Lyon en vaar je de rivier voor een deel af. Het is een gastronomische cruise, met een eigen gids en chauffeur die we voorzien.”
Is het voorjaar jullie drukste periode?
“Goh, op het vlak van schoolreizenvervoer misschien wel, maar eigenlijk is het hele jaar goed gevuld. De schoolbussen zijn actief in Oost-Vlaanderen, West-Vlaanderen, Henegouwen en Waals-Brabant. Er zijn in het algemeen geen rustige periodes doordat de vakanties in Vlaanderen, Wallonië en Frankrijk niet gelijklopen. Ik zou zeggen dat de ‘ultrapiek’ komt in de periode tussen 21 juli en 15 augustus. Ook de paasvakantie en herfstvakantie zijn druk en in de wintermaanden zit de planning goed vol met de kerstshopping.”
Jullie hebben hier een mooi en uitgestrekt domein in de Bruggestraat en zitten op het samenvloeiingspunt tussen Vlaanderen, Wallonië en Frankrijk. Is dit een Meens bedrijf met een Meense identiteit of kunnen jullie ergens anders ook gedijen?
“Dat we hier zo dicht bij Frankrijk en Wallonië zitten is voor ons heel belangrijk. Als we bijvoorbeeld naar de Costa Brava zouden willen vertrekken vanuit Limburg dan ben je natuurlijk meteen wat langer onderweg. We zijn als familie afkomstig van Wevelgem, maar zitten al sinds 2006 hier in de Bruggestraat in Menen. We hopen hier nog heel lang te kunnen blijven, maar dat zal afhangen van de mogelijkheden om hier uit te breiden.”
Het beste van KW
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier
