Dit jaar blaast ‘Barong’ op de Zeedijk in Koksijde-Bad 15 kaarsjes uit. Achter de deur van deze speciaalzaak word je ondergedompeld in een magische, rustgevende sfeer en een paradijselijk Aziatisch universum waar je kennismaakt met authentieke, ambachtelijke producten die zaakvoerder Isabelle Vancoetsem (56) en haar man Johan Houquet (62) rechtstreeks aankopen in de ateliers van lokale houtsnijders, meubelmakers, mandenvlechters, naaisters en kleermakers in Indonesië en Thailand.
Het begon allemaal toen Isabelle en Johan in 2003 op reis gingen naar Indonesië. “We werden meteen verliefd op het land”, zegt het koppel. De reisbelevenissen bleven in hun hoofd zitten en brachten Isabelle op ideeën. “Ik had tot dan in de horeca en bij Carrefour gewerkt, maar kort na onze terugkeer viel mijn oog op een klein winkeltje dat te huur stond in de Zeelaan in Koksijde, niet ver van het huis waar ik ben opgegroeid. Dat was de trigger om een nieuwe stap in mijn leven te zetten, en we tekenden het huurcontract.”
Belevingswinkel
“In februari keerden we terug naar Indonesië om spullen in te kopen voor onze nieuwe zaak. We vulden twee containers met interieur- en tuindecoratie, meubels, verlichting… en in mei 2003 openden we onze winkel, Barong! We wilden ons enthousiasme voor de Aziatische cultuur delen in deze belevingswinkel waar mensen de andere kant van de wereld ontdekken via originele en ambachtelijke stukken waarmee ze de oosterse sfeer ook in hun eigen huis kunnen brengen. We kregen toen positieve reacties over de mooie winkel, maar achter de schermen hoorden we ook bedenkingen over hoe lang we het wel zouden volhouden.”
“We rijden de brousse in en zoeken contact met de artiesten in hun kleine ateliers”
In mei 2009 zetten Isabelle en Johan een nieuwe stap. “We verhuisden met Barong naar de Zeedijk, naar een veel ruimer pand. Dat zorgde ook wel voor een andere sfeer. Je merkt dat klanten hier een echt vakantiegevoel hebben, dat ze ontspannen flaneren en winkelen met zicht op zee. Dat gaf ons ook de gelegenheid om ons aanbod uit te breiden met vooral in Thailand handgemaakte en handgeweven kleding, waaronder ook pareo’s en sarouals, truien, cardigans, … We voegden er handtassen aan toe, juwelen met mineralen, geurkaarsen, wierookstokjes, -kegeltjes, -smeltblokjes en de nieuwe hype backflow-wierook met speciale houder die de wierook naar beneden leidt … Ook met onze maskers, koeienhuiden en traditionele muziekinstrumenten didgeridoos, djembés, karimba’s, regenstokken… hebben we succes.”
“Alles wat we kopen, is handgemaakt. Daarom is elk stuk in onze winkel uniek. We hebben geen catalogus en werken niet met bestellingen”
Om al die mooie spullen te vinden, trekken Isabelle en Johan elk jaar in januari naar Indonesië en Thaïland. In het voorjaar reizen ze naar Frankrijk en naar Amerika, de beurzen met mineralen waar de grote wereldspelers exposeren. “In het begin was dat een enorme zoektocht, en ik heb ook geleerd dat je met je hart moet kopen”, vertelt Isabelle. “Alles wat we kopen, is handgemaakt. Daarom is elk stuk in onze winkel uniek. We hebben geen catalogus en werken niet met bestellingen. Op Bali huren we nog altijd een brommer. We rijden de brousse in en zoeken contact met de artiesten in hun kleine ateliers. Overal worden we vriendelijk onthaald. In Lombok belandden we ooit in een klein dorpje met nog geen 100 inwoners, en kwamen ze ons nieuwsgierig bekijken en betasten, want zo’n twee witte mensen hadden ze nog nooit gezien. Daar kochten we van een oude oma mooie handgevlochten rieten mandjes. In de loop der jaren hebben we met onze leveranciers vertrouwensrelaties en mooie vriendschappen opgebouwd. En het helpt dat ik toch een basiskennis Indonesisch heb geleerd. We merken dat Indonesië nog altijd aan zijn tradities vasthoudt, maar dat Thaïland al sterk verwesterd is.”
Net zoals de hele wereld werden ook Isabelle en Johan geconfronteerd met de impact van de coronacrisis. “De containerprijzen verdrievoudigden! We hebben onze containers dan ook tjokvol gestopt en elk gaatje gevuld met kleinere artikels die we hadden gekocht om dit enigszins te compenseren zodat we onze verkoopprijzen niet moesten optrekken.”
Bevolking steunen
Bij elke reis nemen Johan en Isabelle ook spullen mee voor de plaatselijke bevolking. “In het begin was dat speelgoed voor de kinderen, maar de locals hadden liever dat we nuttige dingen meebrachten zoals schoolgerief of kleding. We steunen iedere keer graag een lokaal project, zoals een schooltje dat we sponsoren voor een aantal maaltijden.”
Over de naam van de winkel hebben Isabelle en Johan goed nagedacht. “Barong is de naam van de koning der geesten in de Balinese mythologie. De bewoners vragen hem om hun land te beschermen, maar het is ook de figuur die de kwade krachten verdrijft.”
Na al die jaren staat Isabelle nog elke dag enthousiast in haar zaak. “Ik doe dit nog altijd even graag, met hart en ziel”, besluit ze. “Het is toch mooi dat je de klanten het verhaal kunt vertellen achter elk stuk en over onze reizen die we ervoor hebben gemaakt.”
Barong, Zeedijk 346, Koksijde is elke dag open van 14 tot 18 uur, behalve op dinsdag en woensdag. Info: www.barong.be
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier
