Agristo is 35 jaar jong en trakteert: elke maand een frietfeest te winnen

Het aardappelverwerkend bedrijf Agristo mag 35 kaarsjes uitblazen en dat mag iedereen geweten hebben. Een jaar lang geeft het bedrijf maandelijks een frietfeest voor 35 mensen weg. “We kijken niet alleen achterom, maar bouwen ook aan de toekomst”, zeggen ceo’s Hannelore Raes en Filip Wallays. “Daarom zijn we op zoek naar honderd nieuwe productiemedewerkers.”

Om de 35ste verjaardag in de verf te zetten, werd aan de gevel van de Wielsbeekse vestiging een banner geplaatst met de boodschap ‘wij vieren ons goudgeelkrokanten jubileum’. Om maar te zeggen: het op en top West-Vlaams bedrijf – met ook vestigingen in Harelbeke, Nazareth en Tilburg in Nederland – is preus op wat het de voorbije jaren bereikt heeft.

Het bedrijf zag in 1983 het levenslicht toen Antoon Wallays en Luc Raes beslisten om samen met Antoons vader Etienne Agrigel op te richten. De jeugdvrienden waren allebei op een landbouwbedrijf opgegroeid en hielden voeling met de sector. Antoon ging tijdens de vakanties groenten oogsten, Luc kocht als werknemer van Begro dan weer groenten bij landbouwers aan. Het trio kocht twee failliete Duitse bedrijven en verhuisde alle machines naar Harelbeke, waar de moedervestiging werd gesticht. In juni 1986 volgt de officiële start en worden de eerste groenten verwerkt. In september 1987 schakelt Agrigel over naar het verwerken van aardappelen tot frieten. De eerste afzetmarkten zijn Frankrijk en Duitsland, met warenhuisketen Intermarché als eerste grote klant.

Uitbreiding

Toen bleek dat Agrigel in Frankrijk echter al door Unilever gedeponeerd was, werd het bedrijf in 1990 tot Agristo omgedoopt en nog eens tien jaar later – in 2001 – werd in Tilburg een nieuwe productie-eenheid opgestart. Acht jaar later werd daar een nieuwe productielijn voor grote volumes in gebruik genomen en in 2012 volgde er ook een automatisch hoogbouwvrieshuis.

Groeispurt in 2016

In eigen land gaat het eveneens snel. In 2011 wordt Willequet in Nazareth overgenomen, waar in 2015 eveneens een hoogbouwvrieshuis verrijst, goed voor de opslag van 17,5 miljoen kilo frieten. Een jaar eerder werd Agristo nog Leeuw van de Export. De grote groeispurt was echter voor het voorjaar van 2016, toen de oude terreinen van Unilin in Wielsbeke gekocht werden. Eind 2017 start de productie er op één lijn, maar al snel volgt er een verdubbeling. Deze zomer wordt daar ook een gloednieuw hoofdkwartier in gebruik genomen.

Sinds 2018 vormen Filip Wallays en Hannelore Raes het nieuwe ceo-duo. Zij zijn maar wat trots op wat Agristo op vandaag betekent. “We willen verder duurzaam groeien. In Wielsbeke komt er begin 2022 een derde productielijn met verpakkingsafdeling en we zijn op zoek naar een honderdtal nieuwe productiemedewerkers. Daarvoor organiseren we op donderdag 30 september en 2 oktober een jobdag. Nu enkel nog hopen dat de coronacijfers gunstig blijven evolueren, zodat we eind dit jaar met al onze medewerkers een groot jubileumfeest kunnen organiseren. Dat zou de kers op de taart worden.”