Expo Belgische Sectie Royal Navy tijdens WOII & Operatie Dynamo over verleden en toekomst van de marine

De nieuwe tentoonstelling in Cultuurhuis De Scharbiellie in De Panne blikt terug op de geschiedenis van de Belgische Sectie van de Royal Navy tijdens WOII, met extra aandacht voor hoe De Panne nauw betrokken was bij Operatie Dynamo. Deze expo werd georganiseerd door het lokaal bestuur van De Panne, in samenwerking met de Marinecomponent van de Belgische Defensie en ex-marinier Johnny Geldhof, die zijn privécollectie ter beschikking stelde.

Met deze tentoonstelling willen de organisatoren de Belgische Marine beter kenbaar maken. “Door de geschiedenis in de kijker te zetten is deze expo een ambassadeur voor de Marine”, zegt fregatkapitein ir. Denis Maly.

“Maar we blikken ook vooruit naar de toekomst. Zo hopen we jongeren warm te maken voor een carrière bij onze zeemacht, en ons personeelsbestand op te krikken. Jongeren kunnen hier de QR-code scannen waar ze uitgebreide informatie vinden. Heel veel reservisten zetten mee hun schouders onder dit initiatief.”

“Met deze expo, waarin de inbreng van Johnny Geldhof een belangrijke rol speelt, reizen we rond. De aanpak is tweeledig: een academische benadering, waarmee we ons onder meer richten tot scholen, maar ook tot mensen van industriële bedrijven – ik denk bijvoorbeeld aan specialisten op vlak van onderhoud van nieuwe schepen.”

41 dienstjaren

Ex-marinier Johnny Geldhof (60) benadrukt: “Met deze expo willen we ook de geschiedenis van onze zeemannen, onze marine, naar buiten brengen. We mogen nooit vergeten wat ze hebben gedaan! Ze hebben zich tijdens WOII ingezet op konvooien naar Canada, de Verenigde Staten, bij landingen in Italië, sommigen hebben de zee overgestoken met 9 tankers, waarvan er 7 zijn gezonken, met twee schepen waren ze erbij in juni 1944 op D-Day in Normandië … Eén held heeft het meeste aantal mensen overgebracht tijdens Operatie Dynamo!”

Nochtans had Johnny allesbehalve een militaire carrière voor ogen in zijn jonge jaren, die dan zelfs zou uitgroeien tot een passie voor WOII. “Ik droomde van een toekomst als popmuzikant”, lacht hij. “Maar ik heb de droom gevolgd van mijn vader, die te vroeg is gestorven, in 1986. Zo werd ik wapentechnicus-munitievernieuwer bij de sectie Marine in Poelkapelle. Nu ben ik reservist en sta ik in voor de strategische communicatie. Op 1 augustus heb ik 41 dienstjaren op de teller staan!”

Meer dan 140 expo’s

De aanzet voor de privéverzameling en de expo’s van Johnny kwam er in 1996. “Toen heb ik in Oostende zes oorlogsveteranen ontmoet en zijn er deuren opengegaan! Uiteindelijk heb ik in de loop van 10 jaar zo’n 150 mensen geïnterviewd, met de bedoeling hun verhalen in een boek te gieten. Het eerste boek werd ‘De strijd op zee in 1940-1945’.”

“Ik heb van die mensen ook veel materiaal gekregen, en ik heb hen beloofd dat ik dat na hun dood zou tentoonstellen in een expo. Daarover gaat het hier: ‘De Belgische Sectie van de Royal Navy 1940-1945’. Intussen heb ik al meer dan 140 expo’s georganiseerd! Het verhaal van deze helden begint toen ze naar Engeland trokken, waar ze hun opleiding én hun uniform kregen bij de Royal Navy.”

Oorlogshelden

“Pas in 1946 werd in België een permanente militaire marine opgericht. Aan al die mensen heb ik mooie herinneringen en mooie vriendschappen overgehouden. Het doet me nog altijd iets als ik eraan denk dat ik in 1998 een aantal van deze oorlogshelden heb samengebracht die elkaar sinds de oorlog nooit meer hadden gezien.”

“Intussen zijn ze allemaal gestorven. In 2022 overleed Pieter Coussaert uit Nieuwpoort. Hij werd 101, en was een van de twee Belgische overlevenden in Normandië. André Vantorre werd 100 jaar in 2022 … Frans Vandewal heb ik op de cover gezet van mijn boek ‘Royal Navy Section belge 1940 – 1945. Op de foto staat hij … in een mijnenveld! Hij is een goeie maat geworden. Hij heeft heel veel meegemaakt op zee, hij vertelde zijn belevenissen van de tropen tot in de gebieden van sneeuw en ijs.”

The Beatles

Johnny geraakt niet uitgepraat, maar toch was hij enkele jaren geleden van plan zijn collectie te verkopen. Gelukkig bedacht hij zich, en kreeg zijn verzameling definitief onderdak in het Belgische Marine Museum in Oostende, waar Johnny nu curator is. Hij blijft verder zijn ‘kindje’ in de kijker zetten via zijn expo’s.

“De mooiste herinnering heb ik aan de expo in Liverpool”, verzekert hij. “Die kon ik organiseren op de locatie waar de schepen in 1940 hadden gelegen, én boven het lokaal van The Beatles. Dat waren twee vliegen in een klap, want ik ben ook een grote Beatlefan!”

Hoewel het thema van de tentoonstellingen altijd WOII is, toch blijft Johnny inspiratie en materiaal vinden voor zijn volgende idee. “Dat wordt ‘Vrouwen bij de marine”, verklapt hij.