Een kletsnatte bui kon de pret niet drukken bij de feestelijke openingsceremonie van de Special Olympics. Toen om 17.30 uur de atletenzone de deuren opende, waren de regenjassen en paraplu’s al niet meer te tellen. Maar even later brak niet alleen de hemel open vol zon, ook de sfeer kwam eraan.
Van 17.30 tot 20 uur warmde een bonte préshow het publiek op. Grote namen zoals De Romeo’s zetten de toon met hun typisch Vlaamse ambiance, waardoor zelfs de natte sokken even vergaten dat ze… nat waren. Ouders, vrijwilligers, supporters en sporters — iedereen stond te zingen, te dansen en vooral te lachen. Er werd gelachen, gejuicht en geknuffeld — letterlijk, want elke atleet kreeg bij aankomst een zachte mascotteknuffel, een klein gebaar dat groot werd onthaald.
Maar het echte hoogtepunt moet nog komen. De ontsteking van de vlam in het speciaal opgezette dorp. De spanning is voelbaar op het plein.
“Ik heb lang getraind, maar als ik de vlam straks zie, voel ik me pas écht een kampioen,” glunderde Leander (24), een zwemmer uit Kortrijk. “En het maakt niet uit dat mijn schoenen nog nat zijn — mijn hart is warm genoeg”. Gezellige drukte, uitgelaten gezichten en sporters die al popelen om te beginnen. De Special Olympics zijn officieel begonnen en hoe.
Burgemeester Ruth Vandenberghe, zichtbaar ontroerd, sprak de menigte toe in een toespraak die recht naar het hart ging. “Kortrijk is een sportstad, ja. Maar vandaag zijn we vooral een stad van trots. Trots op jullie, de atleten, die tonen wat echte kracht en doorzettingsvermogen betekenen. Jullie inspireren ons allemaal.”
De vlam werd onder luid gejuich ontstoken door een delegatie van atleten, begeleid door luid applaus. Vuurwerk schoot figuurlijk de hemel in, maar het was de gloed op de gezichten van de sporters die het helderst straalde.
Daarvoor nam niemand minder dan Prinses Astrid het woord. In een korte, maar krachtige speech stak ze alle deelnemers én hun families een hart onder de riem. “Jullie bewijzen dat sport geen grenzen kent. Dat inzet, vriendschap en fair play belangrijker zijn dan medailles. Ik verklaar de Special Olympics officieel voor geopend!”