Op de Mercator met organisator Ostend Beach Jan Mortelmans: “Ik zie mezelf dit nog zeker tien jaar doen”

Al waren zijn klasgenoten nog stevig aan het rocken, Jan Mortelmans (44) wist als tiener al dat elektronische muziek zijn ding was. Straks geniet heel Oostende weer van zijn liefde voor de beats, want van 12 tot 14 juli organiseert Jan samen met Kevin Beirens voor de 15de keer het dancefestival Ostend Beach. Ze openen met een extra festivaldag op 11 juli. Dan brult het Klein Strand met Pommelien Thijs en Regi mee op het gloednieuwe festival Summerlove.

“Ja, ik heb iets met boten”, vertelt Jan, eens we genesteld zijn in de kajuit van de commandant. “Mijn broer is loods en mijn nonkel ook. En in mijn vijf jaar als redder in Oostende stond ik nooit op het strand, maar zat ik op de boot. Bij slecht weer was het een uitdaging om de golven te trotseren, bij mooi weer… was het nog leuker.” (knipoogt)

Eerder dan aan boten linken we jou toch aan muziek. En meer bepaald: elektronische muziek.

“Ik zie mezelf als 14- of 15-jarige nog naar FC De Kampioenen kijken op tv, met een koptelefoon op het hoofd om naar Studio Brussel te luisteren. Dat was toen het begin van de elektronische muziek. Mijn klasgenoten luisterden op dezelfde zender nog naar rock in De Afrekening, maar ik ontdekte al snel dat elektronische muziek mijn ding was.”

Ben je dan ook al beginnen dj’en?

“Dat was iets later, want muziek draaien is een dure hobby. Je kan het maar doen met vinyl, en je hebt ook nog eens platenspelers nodig. Gelukkig hebben we in Oostende een muziekwinkel als Compact Center. Maar mijn eerste twee platenspelers kon ik pas kopen op mijn 20ste, met het geld dat ik had verdiend als redder. Ik betaalde daar toen 20.000 frank (496 euro) voor. De eerste keer dat ik draaide, was op de fuiven van de redders. In het jeugddorp op ’t Bosjoenk, maar ook op het Klein Strand, waar nu Ostend Beach plaatsvindt.”

Doe je het nog soms?

“Iemand die zoals ik gepassioneerd is door elektronische muziek en spelen voor een publiek, zal altijd dj zijn. Ik heb nu drie kindjes en doe het niet meer elke week, maar ik draai toch nog eens per maand op plaatsen waar ik een band mee heb. Ik draai ook al 18 jaar op Tomorrowland. Tussen 2000 en 2010 beschouwde ik dj’en zelfs als mijn job.”

Opmerkelijk, want eigenlijk ben je master in de geografie. Heb je daar nooit iets mee gedaan?

“Toen ik afstudeerde, was ik al fulltime dj. Dus nee, ik heb met dat diploma nooit iets gedaan. Maar ik zeg altijd: als mijn kinderen in het middelbaar zitten en hun school vindt geen leerkracht aardrijkskunde, dan stap ik in het onderwijs. Ik vind het een superbelangrijk vak, zeker vandaag, met de oorlogen in de wereld, de klimaatopwarming… Ik volg nog alles wat er op dat vlak gebeurt en ik heb de helft van de wereld afgereisd.”

Intussen evolueerde je naar het organiseren van evenementen. Hoe kwam dat?

“Je moet ook aan de toekomst denken. Dj’en is superleuk, maar biedt financieel geen zekerheid. Zo begon ik zelf fuiven te organiseren. Sinds 2006, dus bijna 20 jaar, ben ik samen met collega Kevin Beirens actief in de evenementensector. We baatten ook zeven jaar samen de Krush Club uit in het Kursaal. Soms zeg ik dat ik nog altijd geen werk heb. Ik beoefen gewoon mijn hobby. Ik heb heel veel geluk gehad.”

Hoe verdelen jullie de taken?

“Kevin is heel sterk in het praktische: de bar, het personeel, de locatie… Ik ben meer de man die goede connecties heeft met de dj’s en houd me dus bezig met het muzikale. Die verdeling is gebleven, ook nu we voor de 15de keer Ostend Beach organiseren. Het is als een huwelijk: je moet complementair zijn.”

Hoe startte Ostend Beach?

“Wij organiseerden al een tijdje een einde van de examens-fuif in het Kursaal, maar in 2010 belde het Kursaal dat ze met een dubbele boeking zaten en dat de zaal niet vrij was. En je kan moeilijk een einde-examensfuif in april houden. Zo kwamen we op het idee om onze fuif op het strand te houden. Dat was het begin van Ostend Beach. En intussen groeien wij nog elk jaar.”

Was iedereen er meteen voor gewonnen?

“Nee, want op dat moment had het Oostendse uitgaansleven geen al te beste naam. Toenmalig burgemeester Jean Vandecasteele was eerst niet erg happig, maar we hebben het idee er toch door gekregen, er kwamen 3.000 mensen en er liep niets fout. Sindsdien is de band met de politie en de stad enkel maar versterkt. Wij hebben mee de vibe rond Oostende doen kantelen: van stad waar je liever niet was naar een stad waar iedereen wil zijn.”

Hoe slagen jullie erin om klachten achterwege te houden?

“Door de strenge aanpak van de politie en de goede samenwerking tussen ons en de politie. Sinds corona zien we ook een shift in het uitgaan. Vooreerst gaat rijden onder invloed eruit. Twee: hoewel elektronische muziek gelinkt wordt aan drugs, worden er bij de strenge controles van de politie op ons festival elk jaar minder aangetroffen. En ten derde: ook de agressie en het aantal opstootjes zijn verminderd. De mensen zijn blij dat ze weer naar een evenement mogen komen en doen dat met meer respect dan vroeger. Een positieve evolutie.”

Dit jaar komt er een extra festivaldag bij, Summerlove, net voor Ostend Beach.

“De Vlaamse feestdag, donderdag 11 juli, valt net voor onze eerste dag. Te mooi om er niets mee te doen. Alles staat er al, en voor onze 15de editie wilden we iets speciaals doen. We pakken dus uit met een Nederlandstalig festival met live bands, onder wie Pommelien Thijs en Regi. Voor de meesten zal vier dagen festival een beetje te veel van het goede zijn, maar ik denk wel dat veel mensen voor de beide genres open staan. In de muziek is er veel minder hokjesdenken dan vroeger. Met onze extra festivaldag verwachten wij in totaal ruim 25.000 mensen.”

Vorig jaar traden jullie met Ostend Beach toe tot de Scandinavische groep All Things Live. Is er iets veranderd?

“De groep telt 20 grote festivals en dat biedt ons veel meer zekerheid. Hebben wij eens slecht weer, dan zitten we veilig in die grote groep. Grotere namen? Zou kunnen, maar daar gaat het niet om. Ostend Beach is een destination festival. De gezelligheid, de stad en het strand, de ondergaande zon boven de zee… Dat zijn onze troeven, wij moeten het niet hebben van de hele grote namen. Ik zie mezelf dit nog zeker tien jaar doen.”

Info: www.ostendbeach.be.