Koekelare Leeft staat opnieuw voor de deur. Van vrijdag 5 tot en met maandag 8 september bruist het Sint-Maartensplein vier dagen lang van muziek en sfeer. Grote namen, verrassende acts en een flinke scheut ambiance kleuren het programma. Voorzitter Christophe Desmet (51) blikt met trots terug op de weg die het festival intussen heeft afgelegd.
“Ik doe al 23 jaar mee, waarvan 13 jaar als voorzitter”, vertelt Christophe. “Ik was er dus nog niet bij vanaf het allereerste begin, maar sloot aan bij de derde editie. Het hele verhaal begon toen er een tiental zelfstandigen, allemaal gevestigd op of rond de Markt een manier zochten om de kermis, die toen amper bezocht werd, nieuw leven in te blazen. Het begon bescheiden, in een tentje in de Ichtegemstraat. Bij deze editie stonden Bart Kaëll en Luc Steeno op het podium. Er kwam toen misschien 300 man opdagen. Als ik zie wat dat vandaag is geworden, 16.000 bezoekers, dan kan je alleen maar zeggen dat de inzet en de visie van al die jaren hun vruchten hebben afgeworpen.”
In de loop der jaren stond een indrukwekkend lijstje artiesten op het podium. “Er zijn er heel wat die mij bijgebleven zijn”, gaat Christophe verder. “Helmut Lotti bijvoorbeeld, die in 2007 voor het eerst zijn toupet afsmeet. Dat haalde zelfs het nationale nieuws. Of Milk Inc. in 2012. Regi had toen op zijn sociale media geschreven dat hij verwonderd was dat er op een doordeweekse maandag 4.000 mensen kwamen feesten. En iedereen met de handjes in de lucht, dat was magisch. Dat zegt veel over de sfeer die we hier creëren.”
Natalia en André Hazes
“Natalia gaf een wervelende show. Ze was vooraf komen kijken of ze met haar laarzen of haar schoenen het podium op kon, want ze had nog nooit van Koekelare gehoord. Maar toen ze eenmaal optrad, zette ze een memorabel optreden neer. En dan was er nog André Hazes Junior in 2019. Dat was in veertien dagen volledig uitverkocht. Zulke momenten vergeet je niet.”
Het geheim van het succes is volgens Christophe de juiste mix. “We willen jong en oud aanspreken. Grote namen trekken volk, maar ook de sfeer is belangrijk. Bij ons kan je grotendeels gratis feesten. Dat maakt ons uniek. Voor meerdere avonden vragen we geen inkom en toch staan er artiesten die je ook op grote festivals aantreft. Dat lukt enkel dankzij ons team, naast het vaste bestuur meer dan honderd vrijwilligers, de steun van de gemeente en de vele sponsors. Zo kunnen we blijven bouwen aan een evenement dat professioneel én betaalbaar is. Onze vrijwilligers zorgen niet enkel voor de praktische kant, maar ook voor de warme ontvangst die bezoekers telkens prijzen.”
“Hier kan je grotendeels gratis feesten. Dat maakt ons uniek”
Dit jaar opent de feesttent vrijdag om 21 uur. Om 22.30 uur staan Les Truttes op het podium, gevolgd door Viktor om middernacht. Zaterdag gaat van start met Edje Ska & De Pilchards om 20.30 uur, daarna Preuteleute om 22.30 uur en Diskobar Sabrina om middernacht. “Zaterdag is gratis”, legt Christophe uit. “Maar wie zeker wil zijn van een plaats, kan via onze website een ‘Brune Riengel’-ticket kopen. Daarmee krijg je vijf jetons, gegarandeerde toegang via een afzonderlijke ingang en een plaats vooraan.”
Alle leeftijden
Zondag is er ruimte voor jong talent en publiekslievelingen. Berre opent om 20 uur, gevolgd door Maksim om 21.30 uur en Top Guns om 23 uur. “Ook die avond is gratis. Wij vinden het belangrijk dat iedereen zich welkom voelt. Daarom blijven we inzetten op avonden zonder inkom. Het is bijzonder om mensen van alle leeftijden samen te zien genieten. Ouders komen met hun kinderen, vrienden maken er hun vaste afspraak van en sommigen nemen zelfs vakantie om er elk jaar bij te kunnen zijn.”
Maandag is de enige betalende avond. Om 20 uur brengt Jelle Cleymans nummers uit zijn Spring-tijd, gevolgd door Niels Destadsbader om 22 uur. “Tickets zijn verplicht en te koop via tickets.koekelareleeft.be. Met 23 jaar ervaring weet Christophe het zeker: Koekelare Leeft is meer dan een festival. “Het is een traditie geworden, een afspraak waar mensen jaarlijks naar uitkijken.”
