In en rond openbaar centrum de Kwelle in Alveringem vindt nog de hele dag (maandag) een wielerevent ter herinnering aan het Criterium van de Westhoek plaats. Oud-renners en andere wieler -en fietsliefhebbers kunnen er kiezen voor een rit van 40 of 70 kilometer, individueel of onder begeleiding.
Organisator van het wielerevent is het comité ‘Westhoekcriterium Herleeft’ waarvan Sabine Vandecasteele uit Ieper voorzitter is. Het is haar grootvader, wijlen André Vandecasteele uit Gijverinkhove die exact zeventig jaar geleden het Criterium van de Westhoek oprichtte.
Garagist André Vandecasteele was bezeten door de koers en besliste tussen pot en pint in zijn café om op de streek een wielerwedstrijd te organiseren. De eerste koers werd op 29 mei 1955 gereden met aankomst pal voor zijn deur en datzelfde jaar werden er nog vijf ritten gereden.
Het evenement groeide gestaag uit tot echte volksfeesten en gaandeweg wilde elke parochie een rit van het Criterium van de Westhoek. Hét topjaar was 1974 met 58 koersdagen.
In die tijd werd er op de streek geen dorpskermis meer georganiseerd zonder dat er voor het Criterium gekoerst werd. Zelfs voor grote namen als Freddy Maertens en Michel Pollentier was het Criterium hun springplank.
Reünie
“In juni 2022 organiseerden we in Alveringem een eerste reünie van al wie ooit van dichtbij of veraf betrokken was bij het Criterium van de Westhoek”, vertelt Sabine Vandecasteele.
“De Kwelle was die dag te klein om alle aanwezigen te ontvangen, zoveel oud-renners en sympathisanten waren er. Nadien hebben we beslist om jaarlijks een wielerevent te organiseren. Liefhebbers kunnen ofwel 40 ofwel 70 kilometer rijden, individueel of in groep onder begeleiding.”
“Zeker in groep is die mobiele motorbegeleiding een noodzaak. Elke fietser is verantwoordelijk voor zijn of haar eigen veiligheid maar dat extra oog wordt door de deelnemers enorm geapprecieerd. De bewegwijzerde rit van 70 kilometer gaat tot aan de Knokkebrug in Woumen en terug naar de Kwelle waar mensen nog kunnen napraten.”
Freddy Maertens
Dirk Debaenst uit Hoogstade is er bij op elk event van het ‘Westhoekcriterium herleeft’. Zo ook vandaag in de Kwelle. “Het is een tof initiatief”, reageert Dirk. “Als vijftiger moet ik iets meer effort doen om mijn lijf in vorm te houden dan toen ik als jongeman in 1985 het Criterium won (glimlach). Ik bewaar onvergetelijke herinneringen aan het Criterium, dus ik ben er hier vandaag graag bij!”
Voormalig profrenner en wereldkampioen Freddy Maertens (73) die het initiatief zeer genegen is, wordt rond de middag in Alveringem verwacht.
