Sjoemelende vrederechter schuldig, maar geen straf

De 54-jarige vrederechter van het eerste kanton in Brugge is door het hof van beroep schuldig verklaard aan gesjoemel met verplaatsingskosten. De man kreeg echter de gunst van de opschorting, waardoor hij zijn blanco strafblad – en wellicht ook zijn job – kan behouden. Zijn voorganger en een griffier kregen wel een boete opgelegd.

Het onderzoek tegen het drietal werd in 2014 opgestart. Uit een brief van de toenmalige voorzitter van de Brugse rechtbank bleek dat er binnen het eerste kanton van het Brugse vredegerecht een frauduleus systeem bestond waarbij onterecht verplaatsingskosten werden aangerekend. Concreet zou het gaan om de bezoeken die de vrederechter moet brengen aan patiënten van het psychiatrisch centrum Sint-Amandus in Beernem. Personen die door de vrederechter onder voorlopige bewindvoering geplaatst worden omdat ze zelf niet meer in staat zijn om bijvoorbeeld hun financiën te regelen, moeten geregeld opgevolgd worden door de vrederechter die die maatregel bevolen heeft. Ook mensen die omwille van psychiatrische problemen door de vrederechter gedwongen moeten opgenomen worden, moeten af en toe bezoek krijgen van de vrederechter. Vaak planden de vrederechters die bezoeken op zulk een manier dat verschillende patiënten op enkele uren tijd allemaal na elkaar bezocht werden. Volgens de klacht werden er echter telkens verplaatsingskosten aangerekend, soms tot 800 euro per maand. Bovendien zou telkens het maximumbedrag voor verplaatsingen verder dan 15 kilometer opgegeven zijn, terwijl de verplaatsing in werkelijkheid veel korter was. De openbare aanklager eiste op een vorige zitting tien maanden celstraf met uitstel en een boete voor de drie beklaagden. “Als je in één maand meer dan 600 euro verplaatsingskosten aanrekent, dan moet je weten dat er iets niet klopt”, vond hij. De advocaten van het drietal hielden de onschuld van hun cliënten staande. “Het systeem bestond al, we hebben het gewoon verder toegepast. De wet is compleet onduidelijk wat betreft die verplaatsingskosten”, klonk het.

Het hof ging daar uiteindelijk niet in mee en volgde de visie van de aanklager. Voorzitter Martin Minnaert was bijzonder scherp in zijn bewoordingen. “In de wet over de geesteszieken is een duidelijke regeling voorzien voor de verplaatsingskosten. In de parlementaire voorbereiding van die wet wordt nog eens verduidelijking verschaft. De beklaagden hielden echter een gekunstelde interpretatie aan en werkten gemakshalve hun eigen systeem uit voor de vergoeding van hun kosten. De eerste beklaagde noemde dat zijn ‘gezond boerenverstand’, de tweede noemde het ‘de buil met de blutsen’, de derde beklaagde zei dat ze de wet niet kende en er niet van op de hoogte was. Ze hadden eerst inlichtingen moeten inwinnen als ze vonden dat de wet niet duidelijk was. Ze hebben gehoorzaamheid aan de wet gezworen, de wet is duidelijk en de wet dient strikt toegepast te worden. De feiten getuigen van een nonchalante, maar daarom niet minder strafbare en laakbare houding van beklaagden die erop voorzien was om zich zoveel mogelijk voordelen te laten toekomen”, klonk het. In de strafmaat was voorzitter Minnaert dan weer wel milder. Huidig vrederechter T.B. (54) komt er van af met de gunst van de opschorting. Dat betekent dat de feiten bewezen verklaard worden maar dat hij voorlopig geen straf krijgt. “We hebben vastgesteld dat hij een blanco strafblad heeft en we willen zijn toekomstmogelijkheden niet nodeloos in het gedrang brengen”, motiveerde het hof. Zijn voorganger J.L. (73) en hoofdgriffier S.D. (52) kregen wel een boete van 600 euro opgelegd, evenwel volledig met uitstel. De onterecht geïnde verplaatsingskosten, goed voor een bedrag van in totaal 7244 euro, werden verbeurd verklaard.

Ondanks de schuldigverklaring blijft T.B. voorlopig op post. “Er is een tuchtonderzoek lopende, dat is opgeschort door deze procedure en dat zal nu verdergezet worden tot er een beslissing is“, zegt Leo Vulsteke, voorzitter van de West-Vlaamse politie- en vrederechters. “Op dit ogenblik kan hij verder zijn werk doen. Ik maak mij sterk dat het systeem van verplaatsingskosten nu correct uitgevoerd wordt, we hebben daarvoor een aantal jaren geleden ook een omzendbrief voor gestuurd”, klinkt het.