“Mijn cliënte gelooft nog steeds niet dat ze opgelicht is. Het kost enorm veel moeite om haar uit te leggen dat die ‘vriend’ een oplichter is”, klonk het dinsdagmorgen in de Veurnse rechtbank. Een 40-jarige Nigeriaan uit Machelen stond er bij verstek terecht voor vriendschapsfraude via Facebook. Verdeeld over meerdere slachtoffers maakte hij bijna 300.000 euro buit, door een verhaaltje op te hangen over een… Amerikaanse militair in Jemen die overgeplaatst wordt naar Irak. Hij riskeert 38 maanden celstraf.
Het onderzoek start in juni 2019 in de politiezone Westkust wanneer een vrouw uit Koksijde aangifte komt doen. Via Facebook is ze in contact gekomen met ene Steven Robert die verklaart dat hij voor het Amerikaanse leger werkt. Hij is op vredesmissie in Jemen. Gedurende twee maanden wordt nauw contact onderhouden en ontstaat een vriendschapsband. Over geld wordt initieel niet gesproken.
Maar plots verklaart de man dat hij overgeplaatst zal worden naar Irak. Hij is als de dood voor die overplaatsing, want hij stelt dat meerdere collega’s en vrienden al omkwamen in Irak. Maar hij zou die overplaatsing kunnen afkopen. Omdat zijn rekening echter geblokkeerd is, kan hij het bedrag zelf niet overmaken.
Hij vraagt de vrouw om het geld voor te schieten. Het slachtoffer stort drie keer een groot bedrag op zijn rekening, in totaal bijna 55.000 euro. Ze plundert daarvoor haar eigen rekening, de bedrijfsrekening van haar echtgenoot en die van haar moeder. Uiteindelijk beseft ze dat ze opgelicht is.
Link met terreur
Op basis van het rekeningnummer waarop de stortingen gebeurden, kan de politie een verdachte identificeren: Gabriel A., een 40-jarige Nigeriaan uit Machelen. Tijdens het onderzoek duiken nog talloze slachtoffers op, verschillende eenzame vrouwen uit België en nog tal van slachtoffers in het buitenland, zoals in Zwitserland en Australië. Volgens het Openbaar Ministerie heeft de verdachte liefst 300.000 euro buit gemaakt in ons land, telkens met dezelfde werkwijze. De Belgische slachtoffers komen voorts nog uit Bassevelde, Dison, Merelbeke en Brecht. Hij versluisde de geldsommen door naar het buitenland, richting dubieuze organisaties die in verband worden gebracht met terreur in West-Afrika.
De procureur eist 38 maanden effectieve celstraf wegens oplichting, witwassen en het deel uitmaken van een vereniging van misdadigers. Een huiszoeking leverde tal van bewijsmateriaal op, namelijk allerhande chatgesprekken met slachtoffers en transacties. Verdachte Gabriël A. verklaarde in een verhoor dat hij handelde in opdracht van een grotere organisatie. Dat verhaal geloofde de procureur slechts deels. Verdachte Gabriël A. liet echter verstek op het proces, ondanks het betalen van een borgsom van 5.000 euro bij zijn voorlopige invrijheidstelling na arrestatie. Die som is hij alvast kwijt, maar betekent niets in het licht van zijn buit.
Eenzaam hart
Slechts twee slachtoffers stellen zich burgerlijke partij en eisen het geld terug. De anderen geloven nog steeds in zijn onschuld of schamen zich te veel. “Het is duidelijk dat ze haar geld nooit terug zullen zien. Er is misbruik gemaakt van het eenzame hart van mijn cliënte”, klonk de teneur bij de advocaat van een van de twee burgerlijke partijen. Hij vroeg een schadevergoeding, net zoals de andere. “Mijn cliënte gelooft nog steeds niet dat het om oplichting gaat en blijft volharden in haar goedgelovigheid. Ik heb al tal van keren proberen uit te leggen dat die ‘vriend’ een oplichter is. Ze blijft echter in de ban van die Amerikaanse militair Steven Robert, ondanks het strafdossier. Een heel schrijnende situatie. Mijn cliënte heeft geleend bij familie en vrienden en zelfs haar auto verkocht om geld over te kunnen schrijven. Ze houdt amper iets over”, klonk het.
De individuele bedragen waarover het gaat, lopen op tot meer dan 60.000 euro. De rechtbank velt vonnis op 7 december.
(BB)
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier
