De Brugse correctionele rechtbank heeft donderdag tot zeven jaar effectieve celstraf uitgesproken voor veertien mannen die allerhande logistieke steun verleenden aan een internationale mensensmokkelbende. Zo leverden ze gammele rubberboten en reddingsvesten waarmee minstens 3.860 transmigranten zich waagden aan de oversteek naar het Verenigd Koninkrijk. Dat zou de bende miljoenen hebben opgeleverd. Opmerkelijk: een Poperings hotel vormde een essentiële schakel in het systeem.
Het onderzoek naar de bende ging in november 2023 van start na betrappingen in andere dossiers. Telkens werden rubberbootjes, reddingsvesten en ander nautisch materiaal vanuit Duitsland via België naar de Noord-Franse stranden gevoerd. Daar wachtten groepen transmigranten in de duinen hun beurt af om in een bootje de levensgevaarlijke tocht naar het Verenigd Koninkrijk te maken.
Op hetzelfde moment liep in Frankrijk al een onderzoek naar twee broers die de logistieke kant van de smokkelpraktijken aanstuurden vanuit Keulen. De ene wacht samen met zijn rechterhand zijn proces af in Frankrijk, de andere is nog voortvluchtig. In Duitsland werden meerdere opslagplaatsen voor het nautisch materiaal, veelal goedkope rommel uit China, in kaart gebracht.
15 verdachten
Na een grote gerechtelijke actie in februari 2024 in Duitsland werden vijftien verdachten geïdentificeerd. De mannen van Afghaanse, Irakese, Iraanse en Syrische komaf leverden volgens het federaal parket als ‘middenkader’ allerlei logistieke hand- en spandiensten aan de spilfiguren. Volgens het federaal parket hielpen ze materiaal inladen, ronselden ze chauffeurs, huurden ze voertuigen, boekten ze hotelkamers en begeleidden ze ook transporten tot aan de Franse kust.
De chauffeurs wachtten in de buurt van de Franse grens op groen licht van de bende om het materiaal naar het strand te brengen. Zo verbleven sommigen in een Poperings hotel. “Die just-in-time leveringen verkleinden de kans op detectie”, stelde federaal procureur Ann Lukowiak tijdens de pleidooien begin vorige maand. “Tijdens hun rit werden de chauffeurs streng gecontroleerd. Zo moesten ze regelmatig video’s van hun locatie doorsturen of werden ze vanuit een begeleidend voertuig in de gaten gehouden.”
2.500 euro voor een plekje
Volgens Lukowiac waren de vijftien beklaagden goed voor 124 materiaaltransporten. De speurders becijferden dat met dat materiaal minstens 3.860 personen de oversteek van de Noordzee waagden. “Het hoogste aantal vluchtelingen per bootje was zestig. Kunt u zich dat inbeelden? Zestig mensen samengepropt in een gammele boot van zes tot acht meter lang? Sommige migranten stikken op de bodem van zo’n volgepropte rubberboot.”
Slachtoffers betaalden tot 2.500 euro voor een plekje en elke boot leverde een omzet op van 46.000 à 60.000 euro. In totaal zou de bende met de praktijken 7,7 tot 9,6 miljoen euro hebben opgestreken. Voor twee beklaagden eiste Ann Lukowiak zes jaar effectieve celstraf. De anderen riskeren achttien maanden tot vijf jaar cel. Daarnaast vroeg Lukowiak ook 152.000 euro aan boetes en een totale verbeurdverklaring van bijna 107.000 euro.
De beklaagden minimaliseerden hun aandeel en streken naar eigen zeggen niet de grote winsten op. “Mijn cliënt leefde in erbarmelijke omstandigheden”, pleitte advocaat Bram Elyn. “Hij handelde enkel in opdracht en was zo stom om telkens zijn eigen auto te gebruiken. Dat wijst niet op een doordachte handelswijze. Hij werd gerekruteerd in de fitness en liet zich meesleuren om een schamele duit te verdienen. Hij deed ook boekingen in het Poperings hotel.”
Sommigen gaven toe dat ze wagens hielpen inladen, maar beweerden dat ze niet wisten wat er in de dozen stak of waarvoor het materiaal moest dienen. Nog anderen ontkenden elke betrokkenheid bij de smokkel of noemden zichzelf een slachtoffer. “Mijn cliënt wou zelf naar het Verenigd Koninkrijk, maar had amper geld. Hij overleefde in Duitsland door plastic flessen in te zamelen voor het statiegeld. Hij voerde twee transporten uit om zijn eigen smokkel te betalen”, zei Anse Ghequiere, de advocate van een Syrische beklaagde.
Vonnis
De Brugse correctionele rechtbank sprak donderdag uiteindelijk voor veertien beklaagden straffen uit tussen dertig maanden cel met uitstel tot zeven jaar effectieve celstraf. Ze kregen ook allen een geldboete van 8.000 euro en werden voor tien jaar ontzet uit de burgerrechten. In totaal werd ook 91.500 euro verbeurd verklaard. Een vijftiende beklaagde werd vrijgesproken.
“Door hun werkwijze brachten de beklaagden het leven van de migranten opzettelijk of door grove nalatigheid in gevaar. Het staat vast dat ze de gevaren kenden. Dit geeft blijk van een stuitend gebrek aan respect voor de fysieke en psychische integriteit van de slachtoffers”, concludeerde de rechtbank. (AFr)
