Langs de Zuidhoekstraat in Sint-Eloois-Winkel rolde de douane maandagochtend een illegale fabriek voor namaaksigaretten op. 29 Oost-Europeanen werden gearresteerd, de douane nam 35 miljoen afgewerkte sigaretten in beslag. “De voorbije periode produceerde men hier 6 miljoen sigaretten per dag.”
In het anders quasi altijd rustige Sint-Eloois-Winkel plande de douane maandagochtend omstreeks 9 uur een inval in een loods en een woning langs de Zuidhoekstraat, een landelijke zijstraat van de Gullegemsestraat.
“We waren deze plek al een tijdje op het spoor”, zegt Frederick Vanneste van de douane. De douane verraste de aanwezigen in de loods met een inval. De 31 aanwezigen, mannen van Oekraïense, Roemeense en Russische afkomst, zetten het op een lopen. Sommige van hen probeerden zelf via het dak van de loods te vluchten. 29 van hen konden gearresteerd worden, twee ontkwamen.
Middelgrote site
In de loods trof de douane een grote productieafdeling voor namaaksigaretten aan. “Van de ruwe tabak, tot het schieten van de sigaretten en de verpakking. Hier is alles aanwezig om namaaksigaretten te maken”, toont Frederick Vanneste. In de loods werkten de Oost-Europeanen aan twee productielijnen en dat waarschijnlijk dag en nacht in een shiftensysteem. “Goed voor 6 miljoen sigaretten per dag in totaal.”
“Er lagen ook 35 miljoen afgewerkte sigaretten opgeslagen. Die hebben we ook in beslag genomen. Het is zeker geen kleine site. In Lummen hadden we vorig jaar vier productielijnen. In juni hebben we in Veurne een productiesite opgerold, daar waren 22 mensen aanwezig.”
“Hoe lang de productie hier al aan de gang is, valt moeilijk te zeggen, maar het gaat zeker om enkele maanden. Het onderzoek liep al enige tijd met de inval vandaag als resultaat.”
Geen zonlicht
De arbeiders woonden ook op de site, maar daar viel weinig van te merken. De mensen die hier werken komen niet buiten, zij leven binnen, roken binnen, wassen binnen, zien geen sprankeltje zon. Ze zitten 24 uur binnen, produceren twaalf uur en slapen dan twaalf uur bij wijze van spreken. Schrijnende omstandigheden. Oost-Europeanen vinden dit niet per se erg, zij verdienen een goed centje. Wij West-Europeanen kunnen dit moeilijk inbeelden.”
“Ze zijn nu allemaal aangehouden voor verder verhoor en er zal dan later beslist worden over een eventuele verdere opsluiting. Alles wordt nu ontmanteld en in beslag genomen.”
