“Ik heb geen schrik om oud te worden, integendeel”

Professor Mathieu Vandenbulcke (44) is een van de ‘Topdokters’ die dit seizoen aan bod komen in het gelijknamige programma op Vier. Mathieu, met roots in de Westhoek, is ouderenpsychiater en levert in zijn vakgebied ook baanbrekend werk. “We doen méér dan vaststellen.”

Mathieu Vandenbulcke groeide op in Ieper, waar hij naar eigen zeggen graag terugkomt, maar bleef na zijn studies plakken in Leuven. Daar is hij ouderenpsychiater in het UZ Leuven en Universitair Psychiatrisch Centrum KU Leuven. “Mijn job bevindt zich op het kruispunt van de psychiatrie, neurologie en geriatrie“, aldus Mathieu. Concreet onderzoekt hij hoe het brein functioneert en hoe veroudering kan leiden tot psychiatrische problemen. Samen met zijn team behandelt hij mensen die door een depressie, (jong)dementie of alzheimer psychische problemen ontwikkelen. Met de grootste zorg probeert hij de situatie voor hen en hun familie leefbaar te maken en te houden. “Een serieuze uitdaging, want onze job is meer dan de juiste diagnose stellen, de begeleiding is minstens even belangrijk. Niet alleen voor de patiënt, maar ook voor de dichte omgeving, zodat ze weten hoe ze met de problemen in kwestie moeten omgaan.”

Geen schrik om ouder te worden

“Niet bepaald een vrolijke job? Dat valt mee. Het gaat erom om voor jezelf haalbare therapeutische doelen te stellen. Natuurlijk zijn er soms schrijnende toestanden. Daarom is het ook extra nodig dat we het probleem grondig analyseren en de onderliggende oorzaken, die bijdragen tot het probleem, aanpakken. Je mag daarbij niet fatalistisch ingesteld zijn, vaak halen we heel mooie resultaten. Ouder worden, is ook niet zozeer een negatief gebeuren. Zelf heb ik ook geen schrik om ouder te worden, integendeel. Je wordt doorgaans rustiger, emotioneel stabieler… Dat betekent niet dat de verhalen je niet raken, maar je moet het op een professionele manier scheiden van je persoonlijke leven.”

“Het is een sector die weinig visibiliteit heeft, maar waar iedereen zich toch mee kan vereenzelvigen”

Daarbij vindt de dokter een avontuurlijke uitlaatklep in sporten. En dat is nodig, want met zijn eigen onderzoek erbij, loopt het aantal werkuren stevig op. “Met ons onderzoek proberen we inzicht te krijgen in de relatie tussen ouder worden en gedrag. Welke veranderingen kunnen psychische problemen veroorzaken? De thematiek gaat veel breder dan dementie of alzheimer, die het bekendst in de oren klinken bij het grote publiek.” Dat is meteen ook de reden waarom Mathieu heeft toegezegd. “Het is een sector die weinig visibiliteit heeft, maar waar iedereen zich toch mee kan vereenzelvigen. Bovendien wil ik mijn collega’s en medewerkers in de sector een hart onder de riem steken voor al het harde werk dat ze verzetten. Als ik mee kan bouwen aan een positief imago rond die problematiek, dan mag ik mijn verantwoordelijkheid niet ontlopen.”