“Ik ben een chef, geen vrouwelijke chef”

Karen Keygnaert ruilde een jaar geleden de Michelinster van haar restaurant A’Qi in voor het ongedwongen concept dat ze in Cantine Copine, goed verborgen in Brugge, serveert. Maar ook daar wist de bekende Frans-Amerikaanse chef Dominique Crenn haar te vinden en zo kookt Karen straks mee tijdens ‘Women in Food’ in Californië.

In 1994 ging Karen Keygnaert met een leercontract aan de slag in De Herborist, het Brugse sterrenrestaurant van Arnold Hanbuckers. Haar studie architectuur beantwoordde niet helemaal aan wat ze ervan verwacht had, maar er diende een job gezocht te worden en dat deed Karen – toen 22 – meer met haar hoofd dan met haar hart: “Een job van dertien in een dozijn zag ik niet zitten; dan liever een waar ik iets van kon opsteken en groeimogelijkheden in zag. Het was dus in eerste instantie een rationele keuze om in de keuken van De Herborist aan de slag te gaan. Maar ik kookte sowieso wel graag en groeide ook op in een familie waar goed en lekker eten belangrijk is.”

Acht jaar lang werkte ze zich op aan het fornuis naast Hanbuckers – bekend om zijn sobere en verfijnde keuken -, ze verhuisde mee toen hij in 2009 zijn nieuwe restaurant A’Qi opende en nam uiteindelijk het roer van hem over toen hij vijf jaar geleden met pensioen ging. “Maar het concept van een sterrenrestaurant viel me van langsom lastiger, daarom ben ik op zoek gegaan naar een formule waarin we meer ontspannen kunnen koken en onze gasten ontvangen.” Dat mondde uit in Cantine Copine, het restaurant dat ze goed een jaar geleden opende aan de Steenkaai in Brugge, in de gerenoveerde gebouwen van een voormalige borstelfabriek. “En ik ben heel content met de switch.”

Eigenzinnig in San Francisco

Haar keuken omschrijft ze als ‘heel persoonlijk’. “Ik volg geen trends. Ik doe al 24 jaar mijn eigen ding, gebaseerd op wat Arnold me leerde, met zo eerlijk mogelijke producten.”

En die visie spreekt nu ook Dominique Crenn aan, die in San Francisco haar tweesterrenrestaurant Atelier Crenn uitbaat. Zij nodigt eind juli twaalf gastchefs uit – tien uit de VS, een uit Hongkong en Karen Keygnaert uit België – om samen met hen een menu te bereiden voor een select publiek. Ze kiest haar gastchefs omwille van ‘hun eigenzinnige kookstijl en lichtrebelse attitude’. “Ik ben in elk geval heel vereerd met haar uitnodiging. Het wordt zeker een heel leuke ervaring, want ook Crenn focust zich meer op het kookplezier dan op de etiquette. Ik was ook nog nooit in de VS dus maak ik er meteen een reisje van, vanuit Los Angeles tot in San Francisco. En daar zal ik dan op dinsdag 31 juli samen met haar en Rebecca Wilcomb van Herbsaint in New Orleans koken voor 80 mensen.”

Ik volg geen trends, ik doe altijd al mijn eigen ding

Met haar initiatief wil Dominique Crenn ‘de aandacht vestigen op het vaak onderbelichte vrouwelijke talent in een door mannen gedomineerd vak’. “Naar mijn ervaring is het echter niet zo dat vrouwen minder aandacht krijgen, zeker bij ons niet”, meent Karen. “In de slipstream van de hele #metoobeweging en het gevecht voor genderequality zelfs integendeel. Ik vind persoonlijk dat het allemaal een beetje nodeloos opgeblazen wordt.”

Het bleek voor Karen eerder zelfs een voordeel om een van de enige vrouwen te zijn. “Op Kookeet staan we met 32 chefs van wie ik de enige vrouw ben; journalisten pikken er meestal mij uit voor een interview. Voor mij is dat eigenlijk geen issue: ik ben geen vrouwelijke chef, ik ben een chef. Dat onderscheid moet niet gemaakt worden volgens mij. Er zijn gewoon minder vrouwen die dit beroep doen, dus het is normaal dat er meer mannen in de kijker staan, ze zijn gewoon talrijker.”

Grote voorbeelden heeft ze dan ook niet: “Er zijn vrouwelijke chefs met wie ik een goeie band heb omdat ik ze al persoonlijk ontmoette, zoals Arabelle Meirlan en Isabelle Arpin. Maar ik zie hen gewoon als collega’s van de vrouwelijke soort. Er zijn veel chefs met wie ik goed opschiet, en ook wel met wie het minder klikt, maar daar heeft geslacht niks mee te maken. Het gaat mij om de persoon in kwestie”, besluit ze.